Quando Alex, meu filho mais velho, que se identifica como não binário, estava pronto para se inscrever na faculdade em 2022, me senti mal equipado para ajudá-los a navegar no processo. Fui criado em uma família de baixa renda e não estava preparado para descobrir como tornar minha experiência universitária acessível.
Sou mãe solteira há 17 anos. Nunca ganhei renda suficiente para pagar meus empréstimos estudantis, que totalizam US$ 81.000 para dois diplomas. Presumi que levaria a dívida para o túmulo.
Alex é neurodivergente — o seu cérebro processa de forma diferente do que é considerado típico para a maioria das pessoas — por isso procurámos escolas que centrassem a aprendizagem prática, onde teriam mais hipóteses de sucesso. Desembarcamos no Evergreen State College em Olympia, Washington. A aplicação do Intercâmbio de Graduação Ocidental – um acordo entre várias faculdades públicas no Ocidente – reduziu os custos anuais das mensalidades fora do estado de US$ 29.000 para US$ 13.000. Mas mesmo depois da aplicação da ajuda financeira, o custo restante da frequência chegou a 15.500 dólares por ano.
O pacote de ajuda financeira de Alex incluía US$ 5.500 em empréstimos federais para estudantes – o máximo que os calouros podem contrair. O restante foi designado para mim na forma de empréstimos Parent PLUS, que permitem aos pais pedir dinheiro emprestado diretamente do governo federal. Fiquei chocado. Depois de preencher o Formulário Gratuito de Auxílio Federal ao Estudante, ou FAFSA, minha contribuição familiar esperada era zero. Como a escola e o credor poderiam saber que eu não tinha dinheiro e ainda assim aprovar uma dívida de US$ 40 mil em quatro anos?
Ao pesquisar Empréstimos pai MAIS, aprendi que somente os pais arcam com a dívida, há menos opções de perdão do que outros empréstimos federais a estudantes e os empréstimos têm uma taxa de juros atual de 8,05%. Não havia como eu assinar. Sou locatário e até dois anos atrás não tinha conta de aposentadoria. Portanto, em vez de contrair empréstimos da Parent PLUS, consegui um empréstimo privado com uma taxa de juros muito mais baixa por meio de minha cooperativa de crédito. Embora eu tivesse que assinar, Alex foi designado o mutuário principal.
Alex entendeu que esta era a única opção para pagar a faculdade, mas à medida que lutavam para se adaptar à vida universitária nos anos que se seguiram ao início da pandemia, a dívida começou a pesar sobre eles. Isso os levou a abandonar a faculdade após dois trimestres.
Embora eles tenham US$ 7.000 em empréstimos para pagar durante seu curto período, Alex sabia das implicações de acumular ainda mais dívidas ao longo de quatro anos. Fiz o possível para aliviar suas preocupações, mas minha dívida com empréstimos estudantis não era tranquilizadora. Alex acreditava que, mesmo com um emprego de salário mínimo, eles poderiam pagar a dívida e continuar a se sustentar com empregos que não exigiam diploma.
Alex não está sozinho nessa crença. Devido aos custos combinados das propinas e das despesas de subsistência, alguns jovens optaram por adiar, abandonar ou renunciar à frequência da faculdade para evitar dívidas estudantis que poderiam pairar sobre eles durante décadas. A relatório recente da National Student Clearinghouse, uma organização sem fins lucrativos que fornece relatórios educacionais, mostrou que as matrículas de calouros diminuíram 3,6% no outono passado, revertendo os ganhos recentes. Além disso, a proporção de estudantes que abandonaram a faculdade sem um diploma aumentou para 40,4 milhões em julho de 2021.
Embora os americanos questionem o valor da faculdade, pesquisas mostram que as pessoas com diploma universitário normalmente ganham quase 75% mais do que aquelas sem diploma. Os empregos que exigem um diploma também costumam trazer uma série de benefícios: horários flexíveis, folga remunerada e licença médica e parental.
Mas não há um caminho claro para esses benefícios. Michele Shepard, diretora sênior de acessibilidade universitária do Institute for College Access & Success, disse que, embora ainda acredite no valor de um diploma universitário, obtê-lo está se tornando cada vez mais inacessível.
“Se você apenas observar o valor dos custos universitários cobertos pelos Pell Grants, verá que no final da década de 1970 eles cobriam cerca de 80% do custo médio de um diploma de quatro anos, e agora cobrem 25%”, disse ela. Shepard disse.
Queimado
Durante grande parte de sua vida, a mãe de Soleil Revell, Reina Fernandez, foi mãe solteira, trabalhando em vários empregos e criando os filhos com um orçamento apertado. Quando chegou a hora de Revell ir para a faculdade, uma pequena universidade em sua cidade natal, no Novo México, era a opção mais acessível. O estado oferece uma bolsa de estudos que cobre as mensalidades e está disponível para residentes do estado que se matriculam na faculdade logo após o ensino médio e que atendem certos critérios. Revell aproveitou essa opção para estudar na New Mexico Highlands University e morar em casa para economizar dinheiro.
Mas quando a pandemia chegou, tentar acompanhar as aulas online e as pressões da vida familiar tornou-se muito difícil para ela. Revell perdeu sua bolsa de estudos depois que sua média de notas caiu, o que a deixou devendo US$ 2.700 à escola. Ela desistiu depois de um ano e meio e se mudou para Albuquerque em 2021, onde agora trabalha como garçonete em tempo integral e tem um emprego de meio período criando postagens nas redes sociais para uma concessionária de automóveis. Ela disse que, dada a perda da bolsa, teria acumulado uma dívida de US$ 20 mil se tivesse continuado na escola.
“No começo eu estava realmente motivada a ir para a escola, mas depois que fiz uma pausa, meio que perdi a motivação”, disse Revell, 23 anos. “Minha mãe me disse para não fazer uma pausa porque seria muito mais difícil voltar, mas eu estava realmente esgotado.”
Além de suas contas, a Sra. Revell tem algumas dívidas médicas. Ela soube recentemente que o empregador de um amigo está considerando remover a exigência de diploma para possíveis novas contratações, então ela planeja se inscrever. É um trabalho de casa que paga mais do que sua função atual. Revell disse que uma posição remota lhe permitiria conseguir mais trabalhos nas redes sociais.
Seu plano é economizar o suficiente para cobrir os custos de aluguel e mensalidades para que, quando voltar à escola, possa fazê-lo sem se endividar. Ela espera estudar psicologia na Universidade do Novo México.
Sandy Baum, pesquisadora sênior do Urban Institute, diz que pode ser difícil para os alunos voltarem para a faculdade mais tarde, caso tenham desistido.
“Para os adultos, é muito claro que voltar à faculdade tem muito a ver com o desemprego”, disse Baum. “Mas quando a economia está forte, quando o emprego está forte, então você simplesmente consegue um emprego.”
Uma alternativa militar
Maria Han, 20 anos, acaba de completar o terceiro ano de contrato com a Marinha dos EUA. Devido a uma vida familiar instável, ela foi morar com um colega de classe quando tinha 16 anos. Enquanto estava no ensino médio, a Sra. programa acelerado isso a teria ajudado a obter um diploma básico de enfermagem quando se formou no ensino médio em 2021. Mas, como estava afastada dos pais, ela não tinha recursos para cobrir os US$ 1.500 em taxas do programa.
Em vez disso, ela se interessou em ingressar na Marinha como uma opção para pagar a faculdade quando recrutadores chegassem à sua escola. A Sra. Han está estacionada em O’ahu, no Havaí, depois de passar dois anos treinando para se tornar uma controladora de incêndio. Ela conta que, por meio da Marinha, tem múltiplas opções para concluir o ensino superior ou receber formação profissional. Uma opção é cobrir o custo total da frequência da faculdade, estendendo seu contrato por mais cinco anos. Outra é completar o contrato atual, que vai até 2027, e ter custos de mensalidades cobertos pela GI Bill of Rights quando o tempo dela acabar.
Neste ponto, a Sra. Han não acha que irá estender seu contrato. “Sinto que a parte escolar da Marinha me deu uma imagem falsa do que realmente iria acontecer”, disse ela. “Então entrei no barco em que estou agora e foi uma grande realidade. Tipo, é um pouco mais assustador do que eu pensava que seria.”
Para Han, o confinamento no navio aliado à conectividade limitada com amigos em casa e a uma curva de aprendizado acentuada, mesmo após o treinamento básico, tornaram a transição mais desafiadora do que ela esperava.
Mesmo assim, Han diz que não sabe o que teria feito sem a Marinha e que há muitas outras pessoas em seu barco que sentem o mesmo. “Algumas pessoas ficaram desabrigadas e ingressaram na Marinha, o que lhes deu a oportunidade de recomeçar a vida”, disse Han.
Desafios e oportunidades
Existem poucas opções para as pessoas que não têm rendimentos, poupanças ou ajuda financeira suficientes para pagar a faculdade, disse Laura Perna, especialista em acessibilidade, acesso e sucesso universitário da Escola de Pós-Graduação em Educação da Universidade da Pensilvânia. “Você pode pedir emprestado o que está disponível para empréstimo ou pode trabalhar mais horas para receber pagamento, e ambos têm diferentes tipos de consequências”, disse ela.
Embora frequentar uma faculdade comunitária seja frequentemente apontado como a escolha mais fácil e acessível para aqueles que não podem pagar preços mais elevados para ir para outro lugar, nem sempre é uma solução, especialmente em locais onde não há opções locais. Além disso, algumas instituições de quatro anos não aceito créditos das aulas da faculdade comunitária.
A Sra. Perna acredita que os programas de ensino gratuito são um passo importante para reconsiderar os custos da educação e quem é responsável por pagá-los.
“Os governos estaduais têm um papel no financiamento do ensino superior público através de dotações e ajuda financeira”, disse a Sra. Perna. “O governo federal tem um papel a desempenhar, especialmente através do Pell Grant. O governo deveria ter um papel se você sabe que há tantos benefícios públicos no ensino superior, além das formas como os participantes individuais se beneficiam. E então acho que tenho esperança de que possamos repensar isso. Porque o ensino superior é importante.”
Alex, meu filho mais velho, tem agora 20 anos e eles trabalham no monitoramento ecológico ganhando US$ 15 por hora. É uma área na qual eles estão interessados e veem alguns caminhos limitados para o avanço na carreira. Mas eles não veem um caminho claro para a segurança financeira.
Parte disso, sem dúvida, vem do fato de eles me verem continuar com dificuldades financeiras, mesmo depois de concluir o mestrado. Na opinião de Alex, se eles vão viver de salário em salário por causa da dívida que precisarão saldar ao obter um diploma, preferirão evitar a dívida e ganhar o que puderem sem um diploma.
Eles entendem que esse caminho ainda os deixará vivendo com menos recursos, mas preferem esse caminho ao que vem com o peso financeiro e mental de uma enorme dívida de empréstimos estudantis.
Depois de tantos anos observando minha luta, Alex finalmente teve a oportunidade de testemunhar algum alívio: em dezembro, meus empréstimos foram finalmente perdoados por meio do programa de perdão de empréstimos para serviços públicos. Não sei se o programa vai durar ou se Alex vai precisar dele, mas espero que seja uma das muitas soluções que podem ajudar a tornar a faculdade mais acessível para todos.
