Uma pilha de flores cobriu um pequeno memorial no centro da capital lituana, Vilnius, após a morte do líder da oposição russa Aleksei A. Navalny no mês passado. “Putin é um assassino”, dizia um cartaz em russo.
A homenagem improvisada no memorial, uma pirâmide despretensiosa em homenagem às vítimas da repressão soviética, destacou o estatuto crescente de Vilnius como centro da oposição política russa. Centenas de dissidentes que fugiram da Rússia após a invasão da Ucrânia encontraram um aliado solidário na sua luta contra o Presidente Vladimir V. Putin: o governo lituano, que há muito vê as intervenções estrangeiras do líder russo como uma ameaça existencial.
Em Vilnius, jornalistas russos exilados criaram estúdios para transmitir notícias a milhões de compatriotas no seu país de origem através do YouTube. Ativistas russos alugaram escritórios para catalogar as violações dos direitos humanos cometidas pelo Kremlin, e músicos russos exilados gravaram novos álbuns para o público em seu país.
A chegada dos dissidentes russos a Vilnius veio juntar-se a uma onda maior de refugiados e migrantes de língua russa provenientes da Bielorrússia e da Ucrânia nos últimos quatro anos. Fugindo da guerra ou da repressão, estes migrantes remodelaram conjuntamente a economia e a composição cultural desta cidade medieval de ritmo lento de 600 mil habitantes, reforçando a imagem da Lituânia como um improvável bastião da democracia.
Mas a homenagem a Navalny também apontou para uma relação difícil entre a crescente diáspora de língua russa de Vilnius e os seus anfitriões lituanos. Alguns na Lituânia estão preocupados com o facto de os benefícios económicos e diplomáticos desta migração terem surgido à custa da crescente russificação numa pequena nação que tinha lutado para preservar a sua língua e cultura durante a ocupação soviética.
O memorial onde os enlutados de Navalny depositaram as flores, por exemplo, foi dedicado às vítimas lituanas da polícia secreta soviética, uma espécie de substituto para a morte do líder da oposição por ordem, eles acreditam, de Putin, um ex-KGB Policial.
Para alguns residentes de Vilnius, no entanto, este gesto usurpou a memória do sofrimento dos seus compatriotas sob a União Soviética. Cerca de 200 mil lituanos foram deportados para os gulags durante esse período, ou executados por pegarem em armas contra os ocupantes.
“A língua russa está novamente em todo o lado”, disse Darius Kuolys, linguista da Universidade de Vilnius e antigo ministro da Cultura da Lituânia. “Para alguns lituanos, isto foi um choque cultural.”
Kuolys disse que a guerra na Ucrânia forçou a sociedade lituana a procurar um equilíbrio entre defender a sua tradição de tolerância e preservar a sua cultura. Como modelo, Kuolys referiu-se à encarnação anterior da Lituânia como um Estado soberano sob o Grão-Ducado da Lituânia, uma potência europeia multicultural do século XV cujo legado é hoje reverenciado pela maioria dos lituanos.
Essa história e o tamanho relativamente pequeno da sua minoria russa local tinham tradicionalmente suavizado a sua abordagem ao seu vizinho ameaçador. Em contraste, as grandes comunidades étnicas russas nos seus pares bálticos, a Letónia e a Estónia, alimentaram uma reacção nacionalista depois de terem conquistado a independência, levando-as a adoptar políticas diplomáticas e de imigração de linha dura em relação à Rússia e aos seus cidadãos.
Tal como os outros dois Estados Bálticos, o governo lituano fechou as suas fronteiras à maioria dos russos após a eclosão da guerra na Ucrânia. Mas continuou a emitir vistos humanitários para russos com credenciais democráticas. Esta política selectiva criou em Vilnius uma comunidade de cidadãos russos altamente qualificados, politicamente empenhados e muitas vezes abastados, que tiveram um impacto descomunal na cidade.
Um meio de comunicação independente, 7×7, por exemplo, criou um estúdio de gravação em Vilnius para transmitir as notícias recolhidas pela sua rede de colaboradores nas províncias russas pouco cobertas para os compatriotas no YouTube. A Memorial, uma organização de direitos humanos proibida na Rússia, alugou escritórios para atualizar a sua lista de presos políticos russos.
Membros de um grupo russo de direitos eleitorais, Golos, que significa “voz”, trabalharam em Vilnius para aplicar inteligência artificial a imagens de vídeo de assembleias de voto russas para tentar documentar a adulteração de votos nas eleições fortemente controladas do país.
E uma estrela pop russa exilada, Liza Gyrdymova, conhecida como Monetochka, usou Vilnius como base para criar uma família e gravar músicas entre as turnês que atendem à diáspora global da Rússia.
No processo, estes exilados dizem ter criado uma versão em miniatura de uma Rússia democrática em torno dos edifícios barrocos e góticos da cidade velha de Vilnius.
“É assim que a Rússia sem Putin poderia ser”, disse Anastasia Shevchenko, uma activista da oposição da cidade de Rostov-on-Don, no sul, que veio para Vilnius após dois anos de prisão domiciliária.
Elevando-se acima da comunidade russa no exílio está a organização criada por Navalny, que se mudou para Vilnius em 2021 depois de o Kremlin a ter declarado uma organização extremista.
Apesar do seu estatuto proeminente, a equipa de Navalny manteve-se à parte da diáspora política russa mais ampla na cidade, devido a uma combinação de preocupações de segurança e da firme crença da organização na auto-suficiência.
Estas preocupações de segurança foram agravadas pela crescente determinação do Kremlin em punir os oponentes no exílio, depois de reprimir em grande parte a dissidência interna.
Em março, um dos principais assessores de Navalny, Leonid Volkov, foi hospitalizado depois de ser espancado por homens não identificados com um martelo fora de sua casa, num subúrbio de Vilnius. Um grupo ultranacionalista russo assumiu a responsabilidade.
Deixando de lado a equipa de Navalny, a maioria dos exilados russos em Vilnius uniram-se, ajudando-os a lidar com a dor do exílio e a trocar ideias.
“Quando você anda pela cidade você percebe que não está sozinho, e isso é muito importante”, disse Aleksandr Plyushchev, que dirige o “Breakfast Show”, um dos programas noticiosos russos independentes mais assistidos do exílio em Vilnius.
Um ativista ambiental russo, Konstantin Fomin, iniciou um espaço comunitário para exilados chamado ReForum, que organiza eventos culturais e oferece sessões de terapia gratuitas.
O pequeno tamanho de Vilnius e a concentração de exilados russos proeminentes nos distritos centrais abastados levaram a situações que por vezes se assemelham a cenas dos contos de Anton Chekhov.
Frank, um terrier branco nascido na Rússia, por exemplo, tornou-se parte do folclore da comunidade exilada graças às longas caminhadas pelas ruas de paralelepípedos de Vilnius que faz com seu dono, Vladimir Milov, um ex-vice-ministro da Energia russo que se tornou figura da oposição.
E num bar escuro de Vilnius, um ex-deputado da oposição russa, Ilya Ponomarev, que vive em Kiev, contou recentemente como figuras exiladas da oposição que se opunham às suas opiniões por vezes atravessavam a rua para evitar reconhecê-lo, uma atitude estranha dada a estreiteza de alguns desses pontos de vista. ruas.
Nem todos os activistas russos adaptaram-se facilmente à vida no exílio. Muitos foram forçados a fugir da Rússia num curto espaço de tempo, deixando para trás bens e um sentido de propósito proporcionado pelo seu trabalho. A maioria dos exilados entrevistados afirma que as suas maiores preocupações são os familiares que permanecem para trás, que temem que possam ser alvo do governo em retaliação pelas suas actividades.
Esta ansiedade só aumentou após a morte de Navalny, que para muitos russos exilados representava a maior – talvez a única – esperança de mudança política.
“Estou sofrendo, estou com dor, não sei o que dizer quando minha filha me pergunta: ‘Mãe, o que vamos fazer agora’”, disse Violetta Grudina, ex-organizadora provincial do Sr. Navalny, que veio para Vilnius após o início da guerra. Os ucranianos são as maiores vítimas da guerra, disse ela, “mas também estamos a pagar o seu custo”.
As autoridades e os cidadãos lituanos observaram o afluxo de russos proeminentes com um misto de curiosidade e suspeita. Alguns referiram-se a eles como Russos Brancos, uma referência sarcástica ao movimento fracassado liderado pelas elites tradicionais da Rússia contra o governo soviético há um século.
Mas a eles juntaram-se ondas maiores de migrantes da Bielorrússia, após a revolta de 2020, e da Ucrânia, após a invasão russa. Muitos deles usam o russo como língua principal, criando um complexo quebra-cabeças cultural entre as diferentes comunidades étnicas de Vilnius, que estão ligadas por uma história comum, mas divididas por queixas históricas mútuas.
Alguns exilados russos, como Monetochka, a artista pop, e Shevchenko, a activista política, disseram que estão a aprender lituano e a tentar integrar-se no seu país de adopção.
Mas o foco dos exilados russos na sustentação da luta política dentro da Rússia deixou a maioria deles com pouco tempo, ou incentivo, para aprofundar os laços com o país anfitrião.
A migração de língua russa para a cidade desencadeou debates locais especialmente acalorados sobre educação. As 14 escolas de língua russa da era soviética em Vilnius educam actualmente cerca de 11.500 alunos – um aumento de 20% nos últimos três anos – uma tendência preocupante, dizem as autoridades, numa nação que há muito centra a sua identidade nacional na língua lituana.
O vice-prefeito de Vilnius, Arunas Sileris, disse temer que esta tendência, nascida do compreensível desejo de continuidade dos migrantes, crie uma nova geração de residentes lituanos que falam apenas russo, segregando-os da sociedade em geral e tornando-os mais suscetíveis a a retórica revisionista do Sr. Putin e Aleksandr Lukashenko, o presidente da Bielorrússia.
“Eles não consideram a Lituânia a sua pátria”, disse Sileris. “E isso é uma ameaça.”
