Outrora beneficiário do boom imobiliário da China, Lan Mingqiang é agora uma vítima involuntária do seu desmoronamento.
Os problemas financeiros numa empresa imobiliária, a Country Garden, deixaram-no incapaz de pagar as propinas escolares do seu filho, que está a começar o sétimo ano. Country Garden deve US$ 21 mil à sua empresa, que fabrica cercas e outdoors em canteiros de obras. Agora, com a Country Garden a poucos dias de entrar em incumprimento, este dinheiro está mais fora de alcance do que nunca.
“Hoje em dia, o mercado imobiliário é difícil”, disse Lan. Recentemente, ele desistiu do negócio e deixou a família na cidade de Chongqing, no sul, para tentar ganhar a vida vendendo lanches para turistas em Zhengzhou, cidade no norte da China.
Lan é apenas mais um em uma longa fila de pessoas que aguardam para serem pagas pelas incorporadoras imobiliárias chinesas. Outrora o maior criador de empregos do país, o mercado imobiliário também enriqueceu os governos locais e criou uma reserva de riqueza familiar. Mas uma medida dos reguladores para desinflar uma bolha imobiliária e a desaceleração da economia da China aceleraram uma crise que se está a espalhar por todos os cantos da vida.
As pequenas empresas e os trabalhadores que prosperaram durante décadas no boom imobiliário já não são pagos. Na lista de prioridades de retorno para incorporadores, mas uma parte importante do ecossistema habitacional, o grupo inclui pintores, fabricantes de cimento e construtores, bem como agentes imobiliários e empresas que mobiliam escritórios de vendas.
Como grupo, os fornecedores aguardam pelo menos 390 mil milhões de dólares em pagamentos, segundo a empresa de investigação Gavekal Research. E essa é uma estimativa conservadora; o número provavelmente é maior.
As pessoas querem seu dinheiro e estão agindo. Ações judiciais e reclamações às autoridades locais estão se acumulando. Trabalhadores da construção civil estão afixando faixas de protesto em canteiros de obras vazios que foram acorrentados e trancados. “É vergonhoso atrasar salários”, diz uma placa. “Country Garden, devolva meu dinheiro suado”, diz outro.
Liu Yaonan, um corretor de imóveis na província de Guangdong, não tem muita confiança de que a Country Garden algum dia vá pagar. Ele recebeu apenas três quartos de sua comissão habitual no último ano e diz que ainda lhe devem quase US$ 8.000.
Ele disse que ligou repetidamente para a linha direta de reclamações da Country Garden, disse ele, mas a pessoa que atende não toma nenhuma ação além de registrar sua reclamação.
“É injusto para as agências imobiliárias, porque quando um promotor passa por uma crise de dívida, o sistema primeiro protege os compradores”, disse Liu. “Outros negociantes de materiais, agentes e engenheiros basicamente não podem ser pagos.”
A agitação da actividade está a aumentar a pressão sobre a economia da China, num momento em que a confiança já está baixa. Anos de confinamentos e outras medidas de prevenção da Covid pesaram sobre os consumidores, que estão a gastar menos. As empresas recuaram nas contratações. Cada vez menos pessoas estão comprando casas.
Mais do que qualquer outra empresa, a Country Garden e a sua súbita reviravolta ilustram a gravidade desta tensão económica. Há apenas um ano, era a maior empresa imobiliária da China em termos de vendas e uma das poucas empresas privadas de que os fornecedores e credores podiam contar para pagar as contas.
Mas a queda nas vendas nos últimos seis meses levou-a ao limite e, em Agosto, desistiu.
A Country Garden pulou dois pequenos pagamentos de juros sobre títulos, algo que a levou à beira da inadimplência. Se não efetuar esses pagamentos até ao início de setembro, quando termina o período de carência, juntar-se-á a uma longa lista de empresas privadas que entraram em incumprimento. Isso também divulgado que poderia ter perdido até 7,6 mil milhões de dólares nos primeiros seis meses do ano.
A passagem do Country Garden do sucesso para o quase fracasso está a aprofundar os receios de que um fim abrupto esteja à vista para os promotores chineses, muitos dos quais têm estado sob pressão há vários anos, enquanto os reguladores tentavam restringir o seu financiamento bancário.
No início, alguns desenvolvedores conseguiram continuar, mesmo sem cumprir suas obrigações. Eles encontraram outras maneiras de compensar os fornecedores. A China Evergrande, o gigante que deixou de pagar centenas de milhares de milhões de dólares em dívidas em 2021, reembolsou alguns dos seus fornecedores com apartamentos inacabados em vez de dinheiro, com base na teoria de que os fornecedores poderiam vendê-los para recuperar o dinheiro que lhes era devido.
Hoje em dia, até mesmo a troca não é mais uma opção.
“Esses apartamentos acabaram; não podemos obtê-los”, disse Han Tao, gerente de uma empresa de paisagismo que deve US$ 1,4 milhão de incorporadores imobiliários. Para o Sr. Han, os apartamentos não teriam sido tão úteis de qualquer maneira; ninguém os está comprando agora.
Depois de anos construindo um negócio próspero fornecendo cerejeiras e acácias para grandes projetos imobiliários, ele e seus colegas estão estabelecendo metas mais modestas. Uma mudança: eles aceitarão um emprego somente se o dinheiro for pago adiantado.
“Mantemos nosso negócio pequeno”, disse ele.
Na plataforma de mídia social chinesa Weibo, trabalhadores da construção civil reclamam de salários perdidos. Alguns postam fotos de documentos judiciais de ações judiciais. Outros mostram registos das queixas que apresentaram às autoridades locais. Muitos expressam um sentimento de desespero e frustração.
Liao Hongmei passou anos em uma batalha legal para tentar obter US$ 690 mil da China Evergrande. Ela até ganhou. Mas Evergrande ainda não lhe pagou e, na sua opinião, empresas do tamanho da sua provavelmente nunca receberão o dinheiro que lhes é devido.
“Nós, pequenos fornecedores, não temos palavra a dizer”, disse Liao, que há uma década construiu uma empresa de sucesso que presta serviços de marketing e decoração à Evergrande para os seus escritórios de vendas na província de Jiangsu.
Escritórios de vendas chamativos há muito desempenham um papel fundamental na geração de dinheiro que os incorporadores imobiliários precisavam para continuar crescendo. A maioria das empresas vendia apartamentos antes da conclusão do projeto, com os clientes pagando adiantado.
Dentro dos escritórios de vendas, os agentes vestidos de terno normalmente falam aos compradores em potencial. Um modelo em miniatura do complexo residencial dá uma ideia de como será a aparência do complexo quando for construído. Um passeio por um apartamento modelo, muitas vezes ricamente decorado, vende-lhes um estilo de vida.
De acordo com Liao, por volta de 2016, Evergrande começou a emitir ious – conhecidas na linguagem financeira seca como contas de aceitação comercial – para pagamento no prazo de seis meses. Depois, em 2017, começou a dar um ano de pagamento. O tempo que a Sra. Liao levou para receber o pagamento foi ficando cada vez mais longo. Mas o dinheiro ainda entrou, disse ela, até que a empresa deixou de pagar a sua dívida em 2021.
Agora o negócio da Sra. Liao está à beira da falência. Ela processou a Evergrande e ganhou, mas não tem como obter o seu dinheiro porque o governo está a supervisionar a reestruturação da empresa e a sua primeira prioridade tem sido garantir que a Evergrande termine os apartamentos que vendeu. No ano passado, disse que tinha concluído 300 mil e ainda tinha 720.000 mais para ser concluído, de acordo com os resultados de 2022.
Em 17 de agosto, Evergrande entrou com pedido de recuperação judicial e sinalizou que está perto de um acordo com alguns de seus maiores credores. A negociação das suas ações foi retomada em Hong Kong na segunda-feira, após uma suspensão de 17 meses. As ações despencaram 79 por cento.
Mas para proprietários de pequenas empresas como Liao, que está no final da longa fila de bancos, credores e empresas em busca de dinheiro, não há muita esperança. Muitos de seus colegas que entraram com processos semelhantes desistiram, disse ela. Liao disse esperar que, assim que Evergrande terminar os apartamentos que devia aos compradores, ainda sobraria algo para pessoas como ela.
“Um pouco de dinheiro”, disse Liao, é seu único pedido. “Mas não parece que isso vai acontecer.”
Li você e Zixu Wang contribuiu para a pesquisa.
