As imagens das tropas russas em retirada de uma aldeia na Ucrânia sob fogo deixam poucas dúvidas sobre o impacto das munições cluster. Soldados fugindo de uma constelação de pelo menos uma dúzia de explosões ao seu redor. Um veículo blindado acelerando em uma estrada antes de ser atingido em uma cascata de erupções simultâneas salgando o solo circundante.
As imagens de drones de Agosto da retirada russa da aldeia de Urozhaine, no sudeste, verificadas pelo The New York Times, destacam o poder das armas. Mas a sua utilização também aponta para um compromisso sombrio no conflito de 18 meses. Ao adoptar as munições de fragmentação para manter a contra-ofensiva deste Verão a avançar, a Ucrânia e os Estados Unidos abriram-se às preocupações dos direitos humanos sobre a sua ameaça a longo prazo para os civis que inadvertidamente activam bombas não detonadas.
Agora, dois meses depois de os Estados Unidos terem enviado uma parcela inicial de munições para a Ucrânia para garantir que as suas tropas não ficassem sem munições, três responsáveis americanos disseram que a administração Biden está a planear enviar mais, e em breve.
Um oficial disse que as armas eram fundamentais para ajudar a Ucrânia a manter o impulso que as suas tropas ganharam recentemente na frente sul contra as forças russas. Todos os três funcionários falaram sob condição de anonimato para descrever as discussões internas.
A decisão do Presidente Biden neste verão de enviar as munições para a Ucrânia, após apelos do Presidente Volodymyr Zelensky, suscitou condenação generalizada, e até mesmo alguns aliados americanos próximos foram críticos.
Tanto a Rússia como a Ucrânia usaram as bombas durante a guerra de 18 meses, muito antes da chegada do carregamento americano, em meados de julho, mas com uma distinção crucial. A Rússia utilizou-os contra um país que invadiu, onde as suas forças não hesitaram em causar destruição indiscriminada, enquanto a Ucrânia os utilizou no seu próprio solo, pesando os custos para o seu próprio povo.
As munições cluster foram proibidas por mais de 100 países devido aos seus efeitos devastadores, por vezes anos mais tarde, sobre crianças e outros civis que, por engano, perturbam e detonam munições não detonadas.
Algumas tropas ucranianas disseram que as munições cluster fornecidas pelos EUA têm sido um acréscimo poderoso a uma série de armas que o Ocidente enviou para a contra-ofensiva e um substituto necessário para os seus estoques cada vez menores de projéteis de artilharia de 155 milímetros.
“Eles são supereficientes”, disse um fuzileiro naval ucraniano, que participou na luta bem-sucedida por Urozhaine e que se identificou apenas como Serhiy. “Quando nossos rapazes veem como os usamos contra o inimigo, seus ânimos aumentam.”
Mas outros soldados ucranianos são mais comedidos, dizendo que as munições cluster são usadas principalmente em situações onde a infantaria inimiga está exposta, e que são largamente ineficazes contra as posições russas entrincheiradas – linha após linha de trincheiras e bunkers – que são o principal obstáculo à a contraofensiva.
Autoridades e especialistas ocidentais concordam que as munições cluster – múltiplas bombas embaladas em cartuchos que se dispersam por uma vasta área antes do impacto – são mais eficazes contra forças e comboios de veículos que estão espalhados por terreno aberto. Como as bombas saem dos projéteis de forma dispersa, é difícil direcioná-las para alvos precisos.
Até agora, disseram autoridades norte-americanas, eles têm sido usados para atacar concentrações de tropas russas, sistemas de artilharia, defesas aéreas, depósitos de munições, estações de radar e veículos.
“O que vimos nos relatórios ucranianos é que eles estão a ter bons resultados com esta capacidade”, disse Laura K. Cooper, vice-secretária adjunta de defesa dos EUA para a política da Rússia, Ucrânia e Eurásia, numa entrevista recente.
As autoridades dos EUA não dirão quantas munições cluster foram incluídas no primeiro carregamento, entre as centenas de milhares que o Pentágono tem disponível.
As munições cluster fornecidas pelos EUA são disparadas de obuseiros de 155 milímetros, com um alcance de cerca de 24 quilômetros. Alguns especialistas militares estão agora a pressionar por munições de fragmentação que possam ser lançadas a partir de sistemas de foguetes e atingir alvos a dezenas de quilómetros de distância.
Com os arsenais de outras munições para doação dos estados da NATO a ficarem alarmantemente baixos, e com os fabricantes de armas nos Estados Unidos e na Europa incapazes de acompanhar, os especialistas dizem que as munições cluster podem ser um dos únicos meios disponíveis para reabastecer o abastecimento da Ucrânia.
Prevê-se que a procura voraz de munições por parte da Ucrânia aumente à medida que algumas unidades dependem cada vez mais da artilharia pesada para preparar o terreno para os avanços da infantaria, em vez da guerra de armas combinadas ao estilo da NATO, que as unidades ucranianas têm lutado para dominar.
Autoridades dos EUA estimaram que as forças ucranianas dispararam recentemente cerca de 8.000 tiros de artilharia por dia – incluindo centenas de munições cluster.
No seu conjunto, isso poderia levar as munições de fragmentação a tornarem-se o que George Barros, do Instituto para o Estudo da Guerra, um think tank com sede em Washington, previu que poderia ser um “acessório permanente dentro do arsenal ucraniano”.
Isto é especialmente preocupante para aqueles que se opõem à entrega de quaisquer munições cluster à Ucrânia, independentemente de quem as utiliza, ou como.
“O que vimos é que a Ucrânia está interessada em mostrar que há utilidade militar nas munições cluster”, disse Mary Wareham, diretora de defesa da divisão de armas da Human Rights Watch. “Mas, no final das contas, essas armas são proibidas por causa dos danos infligidos aos civis, tanto quando são usadas quanto décadas depois.”
Mas sem eles, contrapõem os líderes da Ucrânia, não poderão igualar o poder de fogo russo.
“Quero olhar para isto de uma perspectiva de justiça”, disse Zelensky em Julho, na cimeira anual da NATO em Vilnius, na Lituânia. “A Rússia usa constantemente munições cluster em nosso território e luta apenas em nossas terras. Eles estão matando nosso povo.”
O problema estratégico é que, na contra-ofensiva, a Ucrânia está a combater defensores entrincheirados, onde as munições cluster “têm os seus limites”, disse Can Kasapoğlu, director de investigação de defesa do Centro independente de Estudos Económicos e de Política Externa, em Istambul. Eles podem ter sucesso quando usados com outros tipos de artilharia, mas sozinhos, “eles não são uma varinha mágica”, disse Kasapoğlu.
Gian Luca Capovin e Alexander Stronell, analistas da empresa britânica de inteligência de segurança Janes, disseram em agosto que o uso de munições cluster pela Ucrânia nas regiões de Donetsk e Zaporizhzhia, pelo menos até agora, “não produziu nenhum efeito decisivo”.
Como condição para receber munições cluster dos Estados Unidos, Zelensky e altos funcionários da defesa ucraniana comprometeram-se a evitar dispará-las em áreas onde os civis pudessem ser atingidos.
Altos funcionários russos, comandantes e blogueiros militares nas linhas de frente acusam há meses a Ucrânia de disparar munições cluster não apenas contra tropas russas, mas também em áreas habitadas por civis.
Os Estados Unidos rejeitaram tais alegações como desinformação. No entanto, houve evidências no início da guerra de que a Ucrânia parecia por vezes utilizar munições de fragmentação em áreas povoadas.
Por enquanto, as forças ucranianas dizem que a chegada de munições cluster americanas não só elevou o moral, mas também ajudou a destruir as posições defensivas russas no sul, a manter a pressão sobre as tropas russas no leste e a conter os ataques russos no nordeste.
E alguns especialistas apontam para algumas batalhas específicas onde argumentam que as munições cluster ajudaram. Um desses lugares é a pequena cidade de Kupiansk, na província de Kharkiv, onde a Ucrânia os utilizou mais na defesa do que no ataque.
A Ucrânia tem lutado durante meses para manter o controlo de Kupiansk face ao avanço russo. Perdê-lo agora seria um grande golpe, disse Kasapoğlu, que também é pesquisador sênior do Instituto Hudson, em Washington, e tem monitorado relatórios de Kupiansk nas redes sociais e outras fontes públicas.
Dentro de duas semanas Após a decisão de Biden de enviar munições cluster para a Ucrânia, elas chegaram a Kupiansk. No início de agosto, as armas tinham como alvo as forças russas e veículos blindados que tentavam tomar território, disse Kasapoğlu.
Os combates em Kupiansk continuam acirrados. Mas até agora, pelo menos, a Ucrânia está a manter a linha, e o Sr. Kasapoğlu disse que “as munições cluster desempenharam de facto um papel importante”.
Lara Jakes relatado de Roma, e Eric Schmitt de Washington. Thomas Gibbons-Neff contribuiu com reportagens de Kiev, Ucrânia e Marc Santora do sul da Ucrânia.
