Elon Musk parecia estar com um humor desafiador na quarta-feira, quando esteve diante de funcionários na fábrica da Tesla perto de Berlim, uma semana depois que um incendiário ateou fogo a um poste de energia de alta tensão e paralisou a produção.
“Eles não podem nos impedir”, disse Musk, o presidente-executivo da empresa, aos trabalhadores em uma tenda gigante ao lado da fábrica.
Mas há sinais crescentes de que Tesla pode não ser tão imparável como parecia. As vendas de automóveis da empresa não crescem mais em ritmo acelerado. As montadoras chinesas e marcas estabelecidas como BMW e Volkswagen estão inundando o mercado com carros elétricos. E a Tesla tem demorado a responder com novos modelos.
Os muitos empreendimentos externos de Musk e sua propensão a fazer declarações políticas polarizadoras e atacar pessoas de quem discorda levantaram questões sobre até que ponto ele permanece focado na gestão da Tesla. Wall Street está cada vez mais preocupada com a empresa: o preço das ações da Tesla perdeu um terço do seu valor este ano, mesmo com os principais índices de ações atingindo máximos recordes.
“Uma aposta na Tesla sempre foi uma aposta no Sr. Musk”, disse Eric Talley, professor da Faculdade de Direito de Columbia que se concentra em direito corporativo, governança e finanças.
Em entrevista ao ex-âncora de televisão Don Lemon que transmitido on-line na segunda-feira, Musk ignorou a queda no preço das ações da empresa como parte do ciclo.
“Os estoques sobem e descem, mas o que realmente importa é que fabricamos e entregamos produtos excelentes”, disse Musk.
A parada de produção de uma semana na fábrica da Tesla em Grünheide, a segunda neste ano, foi apenas um revés temporário. Mas a queda no preço das ações indica que os investidores estão a reavaliar as perspetivas a longo prazo da Tesla e já não têm a certeza de que a empresa – que ainda vale mais do que qualquer outro fabricante de automóveis – dominará um dia a indústria.
Musk pode receber grande parte do crédito por incitar outras montadoras a se concentrarem em carros elétricos, provando que eles poderiam ser práticos, lucrativos e divertidos. O veículo utilitário esportivo Modelo Y da Tesla foi o carro mais vendido de qualquer tipo no mundo no ano passado.
Mas a Tesla não adicionou um veículo para o mercado de massa à sua linha desde que o Modelo Y foi colocado à venda em 2020. Montadoras chinesas como BYD, SAIC e Geely Auto estão lançando dezenas de novos modelos. Analistas disseram que o Cybertruck da Tesla, uma picape futurista que foi colocada à venda em número limitado no ano passado, provavelmente atrairia um conjunto relativamente restrito de compradores devido ao seu alto preço e design não convencional. E embora a Tesla esteja trabalhando em um carro elétrico que custaria cerca de US$ 25 mil, não se espera que ele esteja à venda em grande número até 2026.
“Estou um pouco surpreso neste momento por não ter havido a próxima coisa”, disse Michael Lenox, professor de administração de empresas na Universidade da Virgínia, que estuda indústrias que passam por convulsões tecnológicas.
A Tesla ajustou repetidamente os preços em resposta à procura, cortando-os para aumentar as vendas e, por vezes, aumentando-os novamente. Embora os cortes tenham ajudado a tornar os carros eléctricos mais acessíveis, os analistas dizem que a estratégia corroeu os lucros da empresa sem fazer muito para aumentar as receitas. Os cortes também reduziram drasticamente o valor de revenda dos carros Tesla, porque ninguém paga mais por um carro usado do que por um novo.
A estratégia treina potenciais compradores “para esperar por um acordo”, disse Gary Black, sócio-gerente do Future Fund, no X. Black, que tem mais de 400 mil seguidores no X, de propriedade de Musk, é há muito tempo um Tesla otimista, mas o fundo vendeu recentemente algumas de suas ações na empresa.
A Tesla enfrenta uma concorrência particularmente intensa na China, o maior mercado automóvel do mundo, onde mais de um terço das vendas de automóveis novos são eléctricos. A BYD ultrapassou a Tesla nas vendas globais de veículos elétricos nos últimos três meses de 2023 com uma ampla gama de sedãs, veículos utilitários esportivos e subcompactos baratos. Seu modelo Seagull é vendido por menos de US$ 12 mil na China.
Mesmo depois dos cortes de preços da Tesla, os sedãs Modelo 3 e os SUVs Modelo Y fabricados em uma fábrica em Xangai são muito mais caros do que muitos modelos chineses. Os fabricantes de automóveis europeus e chineses também estão a introduzir novos veículos eléctricos a um ritmo vertiginoso. Mais de 150 estarão à venda até o final do ano, segundo o HSBC.
Ao mesmo tempo, a Tesla não está bem posicionada para competir no mercado de luxo porque os seus carros não oferecem tantas comodidades como os carros fabricados por empresas como a BMW ou a Mercedes-Benz, disse John Helveston, professor assistente de gestão de engenharia na Universidade George Washington, que estudou os hábitos de compra de automóveis na China.
“Na China, há tantas opções excelentes que a Tesla fica no meio”, disse Helveston. “É um carro superfaturado pelo luxo que você obtém com ele.”
A Tesla não disse aos investidores como irá recuperar terreno na China, que gera a maior parte das suas vendas. A empresa não respondeu a um pedido de comentário.
“O que eles tirarão de sua caixa de ferramentas além dos cortes de preços para mantê-los no mix em 2024?” perguntou Tu Le, diretor administrativo da Sino Auto Insights, uma empresa de pesquisa. “A ferramenta de redução de preços perdeu a sua eficácia.”
O desdém de Musk pela maneira estabelecida de fazer as coisas, bem como seu amor pelos grandes desafios de engenharia, tornaram difícil para a Tesla lançar novos produtos rapidamente, disse Helveston. O Cybertruck é um exemplo. É feito de aço inoxidável, que resiste melhor à ferrugem do que o aço convencional, mas é notoriamente difícil de trabalhar. O caminhão chegou com dois anos de atraso e consumiu recursos que poderiam ter sido utilizados em produtos de maior apelo.
“A Tesla poderia estar se saindo muito melhor do que está se tivesse sido menos agressiva ao tentar fazer tudo novo e usasse metade do conhecimento existente que funciona”, disse Helveston.
Mas fazer coisas novas entusiasma Musk, que riu de alegria ao contar a Lemon sobre a versão renovada do carro esportivo Roadster da empresa, que ele disse que a Tesla planeja lançar no final do ano. O veículo combinará tecnologia da Tesla e de sua empresa de foguetes, a SpaceX, “para criar algo que não seja realmente um carro”, disse ele.
Na Europa, o Modelo Y foi o carro elétrico mais vendido no ano passado. Mas a Volkswagen e as suas marcas Audi, Skoda e SEAT venderam juntas mais veículos eléctricos do que a Tesla no continente, de acordo com a Schmidt Automotive Research. As vendas do Modelo Y caíram no final do ano, depois que a Alemanha e outros países cortaram os subsídios.
A Tesla também poderá sofrer com as restrições que a União Europeia está a considerar impor às importações chinesas. Todos os sedãs Modelo 3 vendidos na Europa e o Modelo Y com volante à direita para a Grã-Bretanha são importados de Xangai. A Tesla é responsável por um em cada quatro carros fabricados na China importados pela Europa, segundo Schmidt.
“Isso reduziria o que tem sido impressionante, mas ainda assim estreita, as margens de lucro e criaria condições de concorrência mais equitativas para os fabricantes de automóveis europeus que fabricam localmente”, disse Matthias Schmidt, fundador da empresa de pesquisa. Ele observou que a França deu um passo adiante nas políticas protecionistas, ao restringir os subsídios governamentais para a compra de veículos elétricos aos produzidos na União Europeia. A Itália indicou que pode fazer o mesmo.
Musk também é uma fonte de incerteza. Em janeiro, um juiz de Delaware anulou seu pacote salarial, no valor de mais de US$ 50 bilhões, dizendo que o conselho de administração da Tesla usou um processo falho na negociação de sua remuneração. Em resposta, Musk ameaçou transferir o registro corporativo da Tesla de Delaware para o Texas.
O conselho da Tesla não revelou um novo pacote salarial para ele. Musk, que supervisiona a SpaceX e vários outros negócios além da Tesla e da X, ameaçou buscar novos empreendimentos não especificados fora da Tesla, a menos que receba o controle de 25% da empresa. Atualmente, ele possui cerca de 13%.
“Agora você tem um CEO mal-humorado”, disse Talley, da Columbia Law School. “O que isso pressagia para a capacidade de Tesla de chamar a atenção do Sr. Musk? É possível que ele simplesmente se desligue da empresa?”
A visita rápida de Musk a Grünheide pareceu programada para mostrar aos funcionários na Alemanha, alguns dos quais expressaram preocupação com a sua segurança após o incêndio criminoso, que ele continua comprometido com a empresa e a fábrica. A fábrica produz cerca de 300 mil carros por ano, mas pretende expandir esse número para até um milhão.
Questionado pelos repórteres se pretendia seguir esse plano, Musk respondeu: “Sim, com certeza”.
Mara Hvistendahl relatórios contribuídos.
