Quando o estatuto da Jeju Air como a maior companhia aérea de baixo custo da Coreia do Sul parecia ameaçado pela fusão das duas maiores companhias aéreas do país no ano passado, o presidente-executivo da empresa funcionários garantidos que iria “responder activamente”, possivelmente adquirindo rivais mais pequenos.
Agora, uma semana após o acidente que matou 179 pessoas em 29 de dezembro, o futuro da Jeju Air está obscurecido por questões ainda mais profundas.
Autoridades sul-coreanas invadiram na quinta-feira os escritórios da empresa e impuseram uma proibição de viagens a Kim E-bae, o executivo-chefe, como parte da investigação sobre o pior desastre aéreo do país em quase três décadas. Os passageiros são cancelamento de reservasacrescentando ainda mais pressão a um balanço repleto de dívidas. E o preço das ações da Jeju Air, já negociadas perto de mínimos históricos, caiu 10% desde o desastre.
No início da semana, Kim disse que a Jeju Air cortaria 15% de seus voos até março para “aumentar a estabilidade operacional”.
Enquanto os investigadores investigam o que causou a queda do voo 7C2216 da Jeju Air, a companhia aérea está sob intenso escrutínio governamental e público sobre como opera. Algumas das suas práticas operacionais estão a ser desafiadas, incluindo a forma como voou os seus aviões com mais frequência do que os concorrentes e como terceirizou sua manutenção em outro continente.
Em entrevista coletiva no Aeroporto Internacional de Muan no dia do acidente, Kim disse que as verificações de manutenção não encontraram problemas no avião, que ele disse não ter histórico de acidentes. Numa declaração pública, a Jeju Air disse que estava “comprometida” em ajudar todas as pessoas afetadas pelo acidente e que estava “cooperando totalmente” com as investigações sobre a sua causa. Não respondeu imediatamente a um telefonema solicitando comentários.
As perspectivas de negócios da Jeju Air já eram incertas. Nos últimos dois anos, tal como outras companhias aéreas, a empresa enfrentou custos crescentes devido à inflação e às taxas de juro mais elevadas. A capacidade dos voos da Jeju Air não voltou totalmente aos níveis de 2019, segundo OAGum provedor global de dados de viagens aéreas. A transportadora operou 4% menos voos em 2024 do que antes da pandemia de Covid em 2019.
O acidente ocorreu após a conclusão da aquisição pela Korean Air de uma participação majoritária na Asiana Airlines no mês passado. A fusão – um acordo de 1,05 mil milhões de dólares acordado há quatro anos – acabará por criar uma única transportadora nacional. Como parte desse acordo, três companhias aéreas de baixo custo operadas pelas duas empresas serão reunidas sob uma marca que ultrapassará a Jeju Air como a maior oferta de baixo custo da Coreia do Sul.
Há duas décadas, a Jeju Air tornou-se a primeira companhia aérea económica emergente do país, com o objectivo de desafiar o duopólio da Korean Air e da Asiana. A Jeju Air voaria na movimentada rota turística entre Seul e Jeju, uma ilha pitoresca na costa sul da Coreia do Sul. A companhia aérea é detida maioritariamente pela AK Holdings, um conglomerado mais conhecido pela venda de detergente para a roupa e pasta de dentes. O segundo maior acionista da Jeju Air é o governo provincial de Jeju.
A Jeju Air emergiu de uma confusão de outras pequenas companhias aéreas para se tornar a principal companhia aérea low-cast do país. Acrescentou rotas através da Ásia, incluindo paragens fora dos centros de viagens tradicionais, para servir os sul-coreanos cada vez mais ricos que procuram passar férias no estrangeiro. Medido pelo número de assentos disponíveis, aumentou a capacidade em média 20% ao ano nos últimos 12 anos, disse a OAG.
Como muitas companhias aéreas de baixo custo, a Jeju Air manteve um controle rígido sobre os custos, implementou novas tecnologias e pressionou os viajantes até mesmo por pequenas vantagens. O foco era em voos regionais curtos atendidos pelo mesmo modelo de avião, o Boeing 737-800 de corredor único.
“É uma transportadora confiável e de baixo custo, com bom alcance no Sudeste Asiático e no Norte da Ásia”, disse Mayur Patel, diretor regional de vendas da OAG.
Após uma oferta pública inicial em 2015, a Jeju Air manteve uma situação financeira bastante estável até a chegada da pandemia. Desde 2020, foi forçado a levantar capital em três ocasiões distintas, totalizando quase 500 milhões de dólares. Em também recebeu um empréstimo do governo de US$ 29 milhões, com a condição de manter 90% de sua força de trabalho.
Mesmo depois de as restrições às viagens terem sido levantadas e a Jeju Air estar inundada de procura reprimida, os seus problemas de dívida persistiram porque os seus custos estavam a subir tão rapidamente como as suas receitas.
Em documentos corporativos, a Jeju Air disse que deve pagar cerca de US$ 165 milhões em empréstimos de curto prazo até o final de setembro próximo. Isso já excedeu seu saldo de caixa e equivalentes de quase US$ 150 milhões. E isto foi antes da corrida aos cancelamentos que deverá prejudicar ainda mais o seu saldo de caixa.
Mas analistas dizem que as preocupações com a liquidez são comuns nas companhias aéreas de baixo custo.
“A maioria dessas companhias aéreas, se você olhar para sua posição financeira, você pensaria que muitas delas são financeiramente vulneráveis, mas as companhias aéreas têm uma maneira de sobreviver a essas coisas mais do que outras empresas”, disse Brendan Sobie, consultor e analista independente de aviação. . Ele explicou que as empresas nas cadeias de abastecimento das companhias aéreas têm um forte incentivo para ajudar as companhias aéreas que enfrentam problemas.
Na quinta-feira, um executivo da Jeju Air rejeitou preocupações de liquidezdizendo que a empresa prosseguia com planos de expansão, incluindo um acordo para compra de até 40 novos aviões da Boeing nos próximos anos.
A empresa quer modernizar a sua frota para aproveitar uma Plano do governo sul-coreano apoiar companhias aéreas de baixo custo como forma de contrariar o risco de monopólio representado pela união da Korean Air e da Asiana. O governo disse que pretende dar prioridade às companhias aéreas de baixo custo na concessão de novas rotas internacionais da Coreia do Sul para a Europa e Ásia.
Mas agora, algumas das práticas operacionais que ajudaram a Jeju Air a manter seus custos baixos estão sob um microscópio.
A Jeju Air voou com sua frota de aviões Boeing 737-800 com mais frequência do que seus concorrentes. Nos primeiros 11 meses de 2024, a Jeju Air voou seus aviões 14,1 horas em média por dia, de acordo com o Ministério de Terras, Infraestrutura e Transporte da Coreia do Sul. Isso se compara às 8,6 horas da Korean Air e às 11,4 horas da sua companhia aérea de baixo custo, Jin Air, de acordo com o ministério.
Em circunstâncias normais, a diferença na utilização de aviões seria considerada um sinal da eficiência da Jeju Air, uma consideração importante para as companhias aéreas de baixo custo que trabalham com margens estreitas. Mas através das lentes de um acidente mortal, a discrepância levantou preocupações.
Analistas que acompanham a indústria da aviação dizem que pilotar aviões com maior frequência não teria impacto na segurança de uma transportadora, desde que os reguladores mantivessem uma supervisão rigorosa do número de horas de voo dos seus pilotos e dos padrões de manutenção da sua frota.
Em uma coletiva de imprensa na terça-feira, a Jeju Air foi bombardeada com perguntas sobre manutenção, incluindo sua prática de terceirizar a manutenção para especialistas estrangeiros. Ao contrário da Korean Air ou da Asiana, que têm maiores instalações e pessoal para lidar com a maior parte da sua própria manutenção, a Jeju Air e outras transportadoras independentes de baixo custo do país dependem principalmente do envio de trabalho para fora do país.
Essa prática também ajudou a Jeju Air a manter baixos os custos de manutenção, mesmo com o aumento de outras despesas importantes.
Em 2023, a receita da Jeju Air mais que dobrou em relação ao ano anterior. Gastou o dobro em combustível e custos aeroportuários para acompanhar o aumento do tráfego, mas os custos de manutenção, uma despesa mais fixa, não aumentaram a uma taxa semelhante.
Jonathan Berger, diretor administrativo da Alton Aviation Consultancy, disse que alguma terceirização de manutenção é comum no setor. O trabalho de manutenção é altamente regulamentado e auditado, independentemente de ser terceirizado ou de onde é realizado, disse ele.
“A Jeju Air não é a única”, disse Berger. “Todas as companhias aéreas terceirizam uma quantidade significativa de manutenção.”
Por enquanto, a Jeju Air disse que se concentraria em reparar sua reputação e apoiar as vítimas e suas famílias. A empresa disse que a aeronave envolvida no acidente estava coberta por uma apólice de seguro de até US$ 1 bilhão que garantirá que as famílias recebam o auxílio necessário.
Jin Yu Jovem relatórios contribuídos.
