Em dezembro de 2022, a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, principal fabricante dos chips mais avançados do mundo, disse que planejava gastar US$ 40 bilhões no Arizona em seu primeiro grande centro de produção de semicondutores nos EUA.
O muito alardeado projecto fora de Phoenix – com duas novas fábricas, incluindo uma com tecnologia mais avançada – tornou-se um símbolo da busca do Presidente Biden para estimular uma maior produção doméstica de chips, as fatias de silício que ajudam todos os tipos de dispositivos a fazer cálculos e armazenar dados.
Então, no verão passado, a TSMC adiou a fabricação inicial em sua primeira fábrica no Arizona para 2025 a partir deste ano, dizendo que os trabalhadores locais não tinham experiência na instalação de alguns equipamentos sofisticados. No mês passado, a empresa disse que a segunda fábrica não produziria chips até 2027 ou 2028, em vez de 2026, citando a incerteza sobre as escolhas tecnológicas e o financiamento federal.
O progresso na unidade do Arizona depende em parte de “quantos incentivos o governo dos EUA pode fornecer”, disse Mark Liu, presidente da TSMC, em uma teleconferência com investidores.
A TSMC é apenas um dos vários fabricantes de chips que enfrentam obstáculos em seus planos de expansão nos EUA. A Intel, a Microchip Technology e outras também ajustaram os seus calendários de produção, à medida que a queda nas vendas de muitos tipos de chips pressiona as empresas a gerirem os seus gastos em novas infra-estruturas. As novas fábricas de chips são extremamente complexas, envolvendo milhares de trabalhadores da construção civil, longos prazos de construção e milhares de milhões de dólares em maquinaria.
Os atrasos ocorrem no momento em que a administração Biden começa a distribuir os primeiros grandes prémios de um fundo de 39 mil milhões de dólares destinado a desenvolver a indústria de semicondutores dos EUA e a reduzir a dependência do país da tecnologia fabricada no Leste Asiático. Na segunda-feira, o governo disse que concederia US$ 1,5 bilhão em subsídios à fabricante de chips GlobalFoundries para atualizar e expandir instalações em Nova York e Vermont que fabricam chips para montadoras e para a indústria de defesa.
Mas os problemas que empresas como a TSMC enfrentam com os seus projectos podem minar esta fanfarra, levantando questões sobre as perspectivas de sucesso do programa de política industrial do Presidente Biden. Espera-se que os investimentos tenham um grande peso na campanha de reeleição de Biden nos próximos meses.
“Nada falhou ainda”, disse Emily Kilcrease, investigadora sénior e diretora do programa de energia, economia e segurança do Centro para uma Nova Segurança Americana, um think tank de Washington. “Mas teremos que ver algum progresso e essas fábricas realmente entrarão em operação nos próximos anos para que o programa seja considerado um sucesso.”
O Departamento de Comércio é responsável por distribuir dinheiro federal da Lei CHIPS de 2022 para estimular a produção doméstica de chips. Além da subvenção à GlobalFoundries, o departamento emitiu duas pequenas subvenções de produção até agora. Espera-se que sejam concedidos prêmios muito maiores, na casa dos bilhões de dólares, a fabricantes de chips como TSMC, Intel, Samsung e Micron nas próximas semanas e meses.
O governo está envolvido em negociações complexas com estes grandes fabricantes de chips sobre o montante e o calendário dos prémios. As empresas também ainda aguardam orientação do Departamento do Tesouro sobre quais investimentos se qualificarão para um novo crédito fiscal destinado à manufatura avançada, que era esperado antes do final de 2023.
Quaisquer atrasos no processo podem prejudicar os Estados Unidos, que correm para reduzir a dependência global das fábricas de chips em Taiwan, Coreia do Sul e China, disseram analistas. Os países rivais estão a oferecer os seus próprios incentivos aos fabricantes de chips. A TSMC, por exemplo, planeja aumentar a produção no Japão e na Alemanha, bem como nos Estados Unidos.
Quanto mais o governo dos EUA esperar para distribuir os benefícios, “mais outras regiões irão abocanhar esses investimentos e mais investimentos de ponta serão feitos no Leste Asiático”, disse Jimmy Goodrich, consultor sênior de análise tecnológica da RAND. Corporação. “Então o tempo está correndo.”
Um funcionário do Departamento de Comércio contestou as sugestões de que o país teria demorado a distribuir incentivos. Ele disse que o departamento está dedicando tempo para proteger os interesses dos contribuintes e pressionar as empresas a fazerem mais para reforçar a cadeia de fornecimento nacional de chips.
Um funcionário da Casa Branca disse que as mudanças no cronograma das empresas de chips foram pequenos ajustes comuns em projetos complexos como os novos locais de produção. Ele acrescentou que as previsões sugeriam que haveria uma demanda esmagadora por esses chips quando as instalações começassem a fabricá-los.
Uma porta-voz do Departamento do Tesouro disse que as autoridades forneceram clareza sobre os créditos fiscais às empresas que planeiam investimentos e estão a trabalhar para emitir orientações adicionais o mais rapidamente possível.
A Lei CHIPS autorizou subvenções e outros incentivos para impulsionar a produção de chips nos EUA, além de créditos fiscais para investimentos em fábricas e equipamentos de fabricação. Mais de 600 empresas e organizações apresentaram declarações de interesse nas subvenções, disse o Departamento de Comércio, embora estimando promessas de investimento privado até agora em US$ 235 bilhões.
Mas a maioria dos planos de expansão foram definidos quando os chips eram escassos, há vários anos, após uma explosão de gastos dos consumidores em produtos eletrónicos, alimentada pela pandemia. Essa demanda diminuiu, deixando os fabricantes de chips presos a grandes estoques de componentes não vendidos e pouca necessidade imediata de novas fábricas.
“As empresas estão repensando como, o que e quando os investimentos ocorrerão”, disse Thomas Sonderman, executivo-chefe da SkyWater Technology, fabricante de chips de Minnesota que ganhou subsídios do Departamento de Defesa e busca financiamento pela Lei CHIPS.
Um fabricante de chips que está sentindo o aperto é a Microchip, uma empresa do Arizona. Há dois anos, a Microchip estava inundada de pedidos. Ela solicitou financiamento da Lei CHIPS para estimular a produção e receberá US$ 162 milhões. No entanto, como as vendas caíram, anunciou recentemente duas paralisações separadas de fábrica por duas semanas.
A Microchip ainda planeja atualizar suas fábricas em Oregon e Colorado, que deverão receber subsídios da Lei CHIPS, disse Ganesh Moorthy, seu presidente-executivo. Mas encomendar máquinas para aumentar a capacidade de produção terá de esperar até que as condições comerciais melhorem.
“Fizemos uma pausa na expansão”, disse Moorthy.
A Intel, que está expandindo a produção, também ajustou as compras de ferramentas caras de fábrica. A empresa disse recentemente que não esperava começar a fabricar em Ohio, onde está gastando US$ 20 bilhões em duas novas fábricas, em 2025, como inicialmente esperado. A mudança foi relatado anteriormente pelo Wall Street Journal.
Ainda assim, a Intel disse que nem a construção naquele local, nem os planos de expansão nos Estados Unidos e em três outros países, desaceleraram.
“A estratégia não muda de trimestre para trimestre”, disse Keyvan Esfarjani, vice-presidente executivo que supervisiona as operações de produção da Intel. “Estamos no caminho certo.”
Alguns fabricantes de chips, como Texas Instruments e Micron Technology, estão avançando na expansão da produção de chips por razões competitivas. Novas fábricas podem ajudar a fabricar chips de maior qualidade, em maior quantidade e mais baratos.
A Micron está avançando na construção de uma fábrica de US$ 15 bilhões em Boise, Idaho, sua cidade natal, e planeja um complexo industrial ainda maior perto de Syracuse, Nova York, apesar da recessão no mercado de seus chips de memória, que armazenam dados em dispositivos como smartphones e computadores. .
Scott Gatzemeier, vice-presidente da Micron que supervisiona a expansão, disse que os projetos de construção que levaram vários anos deveriam ser baseados na demanda futura de chips, e não nas condições atuais. O aluguer de enormes gruas e outros equipamentos e a contratação de trabalhadores da construção, acrescentou, são despesas grandes que poderão ter de ser repetidas se um projecto for interrompido.
“Depois de começar, você não quer mais parar”, disse ele.
Outros fabricantes de chips não estão dispostos a iniciar a construção sem dinheiro do governo. Sonderman, da SkyWater, por exemplo, disse que os planos de sua empresa para uma instalação de US$ 1,8 bilhão em Indiana dependem da obtenção de fundos por meio de uma parte da Lei CHIPS voltada para pesquisa.
Nas instalações da TSMC no Arizona, problemas imprevistos se acumularam no ano passado.
No verão passado, os sindicatos da construção civil no estado levantaram questões sobre a segurança no local de trabalho e se opuseram ao fato de a TSMC trazer trabalhadores de Taiwan para ajudar a instalar equipamentos sofisticados na primeira fábrica. Atrasos na instalação de máquinas levaram a um anúncio em julho sobre o atraso na produção.
Em dezembro, a TSMC e o Conselho de Comércio de Construção do Arizona concordaram com regras básicas no local para segurança, treinamento no local de trabalho, pessoal no local e outras questões. Numa declaração enviada por e-mail, Liu, que recentemente anunciou planos de se aposentar, parecia esperançoso de que as tensões trabalhistas tivessem acabado.
Ele reconheceu os “desafios” na construção da primeira fábrica em Phoenix, mas disse que a TSMC ainda era “o player mais rápido” entre seus pares na conclusão de tais projetos. Embora ele tenha dito aos analistas em janeiro que a empresa atrasaria o início da produção na segunda fábrica, também conhecida como fab, as habilidades dos trabalhadores provavelmente não estarão entre os motivos.
“Acreditamos que a construção da nossa segunda fábrica será muito mais tranquila”, disse Liu. “Os trabalhadores no Arizona aprendem as coisas rapidamente.”
