Se, num dia quente e seco, um incêndio irromper numa certa área de 300.000 acres do noroeste de Montana, numa extensão de sertão entre a crista da Cordilheira Whitefish e os picos esculpidos em geleiras que abraçam a Divisão Continental, há um há boas chances de que Leif Haugen seja a primeira pessoa na Terra a vê-lo.
Durante quase uma hora, ele pode ser a única pessoa.
Haugen trabalhou durante mais da metade de seus 52 anos como vigia de incêndios, examinando a floresta de lariços e pinheiros a partir de uma cabana de um cômodo no topo da montanha. Sozinho a maior parte do tempo, exceto por seus pensamentos, seu vira-lata, Ollie, e pelo ocasional estalo de vozes no rádio, ele faz parte de um grupo nacional de observadores profissionais que, como faroleiros, ficam em guarda solitária entre a civilização e a indiferença da natureza. caprichos.
Cada vez mais, ele também se encontra numa outra divisão: entre empregos humanos e automação. À medida que os gestores de terras procuram novas ferramentas para lidar com a ameaça de incêndios florestais catastróficos, que está a aumentar no Ocidente à medida que o planeta aquece e os americanos constroem mais casas perto de florestas cobertas de vegetação e outros locais vulneráveis, os dias dos vigias podem estar contados.
O chefe do Serviço Florestal dos EUA, Randy Moore, disse aos legisladores em março que a agência estava se afastando dos humanos nas torres de vigia. O futuro da detecção de incêndio, disse ele, são as câmeras. “Precisamos nos aprofundar muito mais na área de tecnologia”, disse ele.
Um porta-voz, Scott Owen, recusou-se a dizer se o Serviço Florestal tinha planos específicos para reduzir o número de vigias. Porém, as suas fileiras já desceram consideravelmente desde antes da Segunda Guerra Mundial, quando milhares de guardas florestais estavam estacionados nos topos das colinas como soldados da linha da frente na guerra total contra fogo da jovem agência.
Hoje, o serviço conta com apenas 71 vigias em Washington e Oregon; 59 na Califórnia; e 52 em Montana, norte de Idaho e noroeste de Wyoming, disse Owen. Em todo o país, incluindo vigias administrados por outras agências federais, estaduais e locais, talvez 300 estejam em serviço, segundo Gary Weber, tesoureiro da Forest Fire Lookout Association, um grupo de preservação. Dos outros que ainda estão de pé, muitos são agora aluguéis por temporada.
E, no entanto, como dirão as autoridades do noroeste de Montana, há razões pelas quais o vigia não está pronto para desaparecer nos livros de história. Não completamente. Ainda não.
Pois o trabalho de Haugen não é apenas localizar incêndios, embora ele diga que pode fazer isso em uma gama mais ampla de condições do que helicópteros (que não podem pairar com segurança durante tempestades), mais precisamente em alguns casos do que aviões (que não podem manobram facilmente em vales estreitos) e às vezes com mais precisão do que os satélites (que podem confundir rochas aquecidas pelo sol com incêndios).
Ele também transmite mensagens entre despachantes e bombeiros em desfiladeiros onde as montanhas bloqueiam sinais de rádio e celulares. Ele monitora as mudanças climáticas locais que afetam a forma como os incêndios se comportam e se movem. E ele serve como vigilância de segurança para as tripulações em terra, alertando-as sobre incêndios que podem ocorrer e planejando rotas de fuga. Cinquenta por cento de seu trabalho, disse ele, ocorre quando a resposta ao incêndio está em andamento.
“Um ser humano no topo de uma montanha pode fornecer muito mais do que uma peça de tecnologia”, disse Jeremy Harker, oficial de gerenciamento de incêndios do Parque Nacional Glacier, um trecho que Haugen examina de seu poleiro na vizinha Floresta Nacional Flathead. .
Apesar do incêndio mortal de agosto em Maui, esta temporada de incêndios até agora foi a mais moderada do país em uma década. O tempo chuvoso reduziu os riscos em grande parte da Califórnia, embora não nas florestas mais ao norte, onde grandes incêndios ocorreram nas últimas semanas. O Alasca teve sua temporada mais calma já registrada, até que um raio provocou uma série de incêndios no final de julho. Os incêndios destruíram casas e provocaram evacuações em Washington e Oregon.
Os incêndios florestais ocorrem em terrenos vastos e difíceis, em condições que mudam rapidamente e com uma quantidade assustadora de probabilidades aleatórias. Em lugares como Glacier, as autoridades não apenas expõem todos eles. Eles devem decidir, às vezes de hora em hora, se deixar um fogo queimar pode trazer benefícios ecológicos ou se está ameaçando vidas e propriedades suficientes para justificar colocar os bombeiros em risco.
A nova tecnologia ajuda nessas decisões, disse Andy Huntsberger, oficial distrital de gerenciamento de incêndios em Flathead. Mas “não substitui o elemento humano”, disse ele. Desde 1998, o número de vigias com pessoal em Glacier e Flathead cresceu de cinco para 12.
Ninguém duvida que as câmeras estão cada vez melhores na tarefa mecânica básica de detectar fumaça. A Califórnia tem uma rede de mais de 1.000 câmeras de monitoramento de incêndio e conjuntos de sensores, e está aumentando-os com inteligência artificial.
A Douglas Forest Protective Association, que lida com o combate a incêndios em 1,6 milhão de acres de terras privadas e governamentais no sudoeste do Oregon, substituiu os seus oito vigias por um sistema de câmeras desenvolvido pela FireWeb, uma empresa na África do Sul. A agência agora emprega seis pessoas para monitorar as imagens de 36 câmeras diariamente entre 8h e 21h durante a temporada de incêndios.
Os cientistas também estão melhorando o monitoramento de incêndios florestais a partir do espaço, embora os satélites ainda tenham grandes limitações.
Os principais orbitadores de observação de incêndios usados pela NASA e pelo Serviço Florestal observam o mesmo local nos Estados Unidos contíguos apenas algumas vezes por dia, e nem sempre em um grande ângulo. Portanto, mesmo depois de um incêndio ser grande o suficiente para ser detectado, pode levar de três a 12 horas até que um satélite o veja e os dados sejam processados, disse Louis Giglio, professor de ciências geográficas da Universidade de Maryland que trabalha com a NASA em satélites. monitoramento de incêndio.
Os satélites meteorológicos situados acima da mesma região da Terra podem localizar pontos quentes mais rapidamente, mas nem sempre conseguem distinguir um pequeno incêndio de, digamos, uma rocha quente. E funcionam melhor em terras abertas e cheias de arbustos, como o sul da Califórnia, do que em florestas densas como as do noroeste de Montana, onde as copas das árvores podem obscurecer um incêndio latente durante dias, disse Ryan Leach, meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional em Missoula, Mont .
Os vigias humanos, no entanto, podem ver a fumaça muito mais cedo. “Eles podem detectar incêndios mais rapidamente do que os satélites e detectá-los quando são menores, menos perigosos e mais fáceis de apagar”, disse Leach.
O Canadá, que teve uma temporada recorde de incêndios florestais, está se preparando para lançar satélites dedicados para monitoramento de incêndio em 2029. Start-ups em Israel e na Alemanha estão a construir sistemas de alerta precoce baseados em satélite.
No entanto, detectar incêndios mais cedo pode não ser o maior benefício de tais projetos, disse o Dr. Giglio. Em vez disso, os dados dos novos orbitadores poderiam melhorar os modelos dos cientistas sobre como os incêndios se espalham. Isto poderia ajudar as autoridades a planear melhor as evacuações e ajudar os gestores de terras a realizar mais desbastes e queimadas intencionais de florestas densas. “Sinto que estamos negligenciando as coisas menos chamativas”, disse Giglio.
A configuração de Leif Haugen em Thoma Lookout é tão simples quanto parece. A exceção flagrante (e como poderia ser de outra forma?) é a vista, um panorama fascinante da região da Coroa do Continente.
Sua cabine, a 7.104 pés de altitude, ou pouco menos de 2.200 metros, está fora da rede e não tem água corrente. Há janelas por todos os lados, uma alidade para medir ângulos e cópias bem manuseadas de “Moby-Dick” e “Border Trilogy”, de Cormac McCarthy. Às vezes, Haugen cozinha burritos em um forno a propano que, se ficar ligado por mais de alguns minutos, faz com que todo o lugar cheire a urina de rato.
“É preciso um certo tipo de pessoa” para ser um vigia, disse ele numa noite recente, sentado do lado de fora de sua cabana enquanto as nuvens deixavam trilhas fantasmagóricas de virga sobre o vale. “Muitas pessoas pensam: ‘Ah, eu poderia fazer isso’. E eles fazem isso por um ano e desaparecem.”
Quando ele percebeu que era o tipo certo de pessoa? “Minha primeira temporada.”
Haugen cresceu no subúrbio de Minneapolis e, para alguém que passa muito tempo sozinho na floresta, ele ainda tem muito do que chama de “agradável em Minnesota”. Ele generosamente compartilhou seu tempo, histórias e café com um repórter e um fotógrafo, ao mesmo tempo que reconheceu, com bastante alegria, que esperava que nenhum outro visitante aparecesse depois que eles saíssem. (“Sem ofensa.”)
Ele falou do orgulho que sente em apoiar os bombeiros, bombeiros e seus colegas vigias, a quem ajuda a treinar em mapeamento, rádio e habilidades de segurança. Mas também aprecia os aspectos mais egoístas do seu trabalho: a solidão, as longas caminhadas por caminhos vazios.
“Você tem uma intimidade com a paisagem que adquire”, disse Inez Love, 72 anos, professora aposentada que é voluntária como vigia em Flathead. Todo verão, “sai com a sensação de que estou deixando algo querido”.
O Sr. Haugen trabalha como vigia desde 1994, mas ainda é um funcionário temporário, sazonal, sem benefícios. Ele recebe horas extras, mas não tanto quanto os bombeiros. Fora da temporada, ele trabalha como carpinteiro e construtor de casas, ganhando quatro vezes mais por hora do que como vigia, e coloca essas habilidades em prática na restauração de antigos postos de vigia de incêndio.
Já se passaram dois anos desde que ele construiu uma casa. Moradores urbanos e trabalhadores remotos migraram para Montana nos primeiros dias da pandemia em busca de grandes céus e espaços abertos, elevando os preços das casas. Haugen já estava se sentindo sobrecarregado e o boom da Covid deu-lhe um bom motivo para desistir.
O aumento do custo de vida está tornando mais difícil para o Serviço Florestal contratar na área de Flathead, disse Huntsberger, o oficial de gerenciamento de incêndios. Há cinco anos, uma vaga para bombeiro ou gerenciamento de incêndio poderia receber de 10 a 20 candidatos, disse ele. Ultimamente são mais dois ou três. Até mesmo um.
A combinação é desfavorável e está a aparecer também noutras partes do Ocidente: mais casas em locais propensos a incêndios, falta de especialistas em combate a incêndios.
“O fogo estava aqui antes de nós e estará aqui depois de nós”, disse Huntsberger. A novidade é todo o desenvolvimento que colocamos no caminho do fogo e a necessidade de protegê-lo. “Queremos fazer isso”, disse ele. “Mas, você sabe, isso cria desafios.”
