Era questionável quanto crédito eles poderiam levar. Eles tinham chegado ao Texas bem no começo da estação chuvosa, e a precipitação que caiu antes do experimento tinha sido prevista pelo US Weather Bureau. Quanto à noção de Powers de que a chuva vinha depois das batalhas — bem, as batalhas tendiam a começar em tempo seco, então era apenas o ciclo natural das coisas que o tempo chuvoso frequentemente seguia.
Apesar do ceticismo de cientistas sérios e do ridículo em partes da imprensa, os experimentos de Midland acenderam o pavio em meio século de pseudociência de produção de chuva. O Weather Bureau logo se viu em uma batalha de mídia em andamento para desmascarar os esforços dos autointitulados produtores de chuva que começaram a operar em todo o país.
O mais famoso deles foi Charles Hatfield, apelidado de Acelerador de Umidade ou Ponzi dos Céus, dependendo de quem você perguntasse. Originalmente um vendedor de máquinas de costura da Califórnia, ele se reinventou como um guru do clima e fechou dezenas de acordos com cidades desesperadas. Quando ele chegava em um novo lugar, ele construía uma série de torres de madeira, misturava uma mistura secreta de 23 produtos químicos envelhecidos em barris e despejava em cubas no topo das torres para evaporar no céu. Os métodos de Hatfield tinham o ar de bruxaria, mas ele tinha um talento especial para jogar com as probabilidades. Em Los Angeles, ele prometeu 18 polegadas de chuva entre meados de dezembro e o final de abril, quando os registros históricos de precipitação sugeriam uma chance de 50 por cento de que isso acontecesse de qualquer maneira.
Enquanto esses exibicionistas e charlatões enchiam os seus bolsos, os cientistas descobriam lentamente o que na verdade fez chover — algo chamado núcleos de condensação de nuvens. Mesmo em um dia claro, os céus estão lotados de partículas, algumas não maiores que um grão de pólen ou uma fita viral. “Cada gota de nuvem na atmosfera da Terra se formou em uma partícula de aerossol preexistente”, um físico de nuvens me disse. Os tipos de partículas variam de acordo com o lugar. Nos Emirados Árabes Unidos, elas incluem uma mistura complexa de areias ricas em sulfato do deserto do Empty Quarter, spray de sal do Golfo Pérsico, produtos químicos das refinarias de petróleo que pontilham a região e materiais orgânicos de lugares tão distantes quanto a Índia. Sem elas, não haveria nuvens — nem chuva, nem neve, nem granizo.
Muitas gotas de chuva começam como cristais de gelo transportados pelo ar, que derretem ao cair na terra. Mas sem núcleos de condensação de nuvens, nem mesmo cristais de gelo se formarão até que a temperatura caia abaixo de -40 graus Fahrenheit. Como resultado, a atmosfera está cheia de bolsões de água líquida super-resfriada que está abaixo de zero, mas que não se transformou em gelo.
Em 1938, um meteorologista na Alemanha sugeriu que semear essas áreas de água gelada com núcleos artificiais de condensação de nuvens poderia encorajar a formação de cristais de gelo, que rapidamente cresceriam o suficiente para cair, primeiro como flocos de neve, depois como chuva. Após a Segunda Guerra Mundial, cientistas americanos da General Electric aproveitaram a ideia. Um grupo, liderado pelos químicos Vincent Schaefer e Irving Langmuir, descobriu que o dióxido de carbono sólido, também conhecido como gelo seco, faria o truque. Quando Schaefer jogou grãos de gelo seco no freezer doméstico que ele estava usando como uma câmara de nuvem improvisada, ele descobriu que a água congela facilmente ao redor da estrutura cristalina das partículas. Quando ele testemunhou o efeito uma semana depois, Langmuir anotou três palavras em seu caderno: “Controle do Clima”. Em poucos meses, eles estavam jogando pelotas de gelo seco de aviões sobre o Monte Greylock no oeste de Massachusetts, criando uma faixa de gelo e neve de 3 milhas de comprimento.
