Com dezenas de crianças nos Estados Unidos sofrendo de envenenamento por chumboos reguladores federais estão agora a investigar se o culpado é a canela que foi adicionada a algumas embalagens populares de compota de maçã e se o chumbo foi adicionado algures ao longo da cadeia de abastecimento global, quer para realçar a cor avermelhada da especiaria, quer para adicionar peso.
Em novembro, a Food and Drug Administration anunciou um recall nacional de três milhões de sachês de compota de maçã com canela fabricados no Equador e vendidos em lojas do dólar e outros pontos de venda sob as marcas WanaBana, Schnucks e Weis.
A preocupação com os casos de envenenamento, que afectam cerca de 125 crianças, destacou uma lacuna mais ampla na supervisão alimentar da FDA. Não há nenhuma exigência federal para testar o chumbo em alimentos produzidos internamente ou importados para os Estados Unidos. Neste caso, um Investigação do departamento de saúde da Carolina do Norte localizou a fonte de contaminação após receber relatos de altos níveis de leituras de chumbo em exames de sangue de crianças.
O facto de os níveis de chumbo no sangue das crianças tenderem a ser a primeira linha de deteção de chumbo nos alimentos é “efetivamente usar crianças como canários”, disse Tom Neltner, diretor sénior de produtos químicos mais seguros do Fundo de Defesa Ambiental, um grupo de defesa. Ele disse que a FDA não estabeleceu limites aplicáveis para o chumbo nos alimentos, muito menos nas especiarias.
“O que isso mostra é um colapso na agência e uma indústria que precisa ser consertada”, disse Neltner.
Jim Jones, diretor da divisão de alimentos da FDA, disse em entrevista com político que a contaminação por chumbo parecia ser um “ato intencional”.
Na sexta-feira, a FDA disse que uma teoria que está explorando é o potencial “de que a contaminação da canela ocorreu como possível resultado de adulteração economicamente motivada.” Em termos mais simples, essa explicação poderia significar que a empresa produtora da canela utilizou aditivos para tornar a especiaria mais atraente e comercialmente lucrativa.
A agência enfatizou que sua investigação não foi concluída e incluiu outras teorias.
Especialistas em segurança alimentar disseram que a adição de chumbo tem sido uma preocupação há muito tempo em especiarias com tonalidade avermelhada.
“Se você vende temperos por quilo ou tonelada, conseguirá um preço melhor por temperos com peso ou cor de chumbo”, disse Charlotte Brody, diretora nacional da Healthy Babies Bright Futures, que defende a remoção de toxinas da comida para bebé. “Mas você também vai envenenar crianças.”
Testes de chumbo no sangue de crianças são obrigatórios em alguns estados e cidades mas são voluntários na maioria das áreas, disse Neltner. Quando são encontrados níveis elevados, muitas vezes presume-se que o chumbo na tinta seja o culpado, disse ele, acrescentando que investigações tão cuidadosas como a da Carolina do Norte são excepcionais.
Como a maioria dos alimentos consumidos nos Estados Unidos, os diversos ingredientes dos saquinhos de compota de maçã vieram e foram fabricados em diferentes partes do mundo antes de chegarem às prateleiras das lojas. Os saquinhos de compota de maçã com canela foram fabricados no Equador pela Austrofood, mas o fornecimento de canela foi fornecido por outra empresa, a Negasmart.
Esta semana, a FDA disse que estava realizando uma inspeção no local das instalações de fabricação da Austrofood no norte do Equador e coletando amostras da canela usada nos produtos recolhidos. A Austrofood não respondeu a um e-mail solicitando comentários.
A FDA disse que as autoridades equatorianas informaram aos reguladores dos EUA que a canela da Negasmart tinha níveis de chumbo mais elevados do que os permitidos pelo Equador e que a empresa está atualmente envolvida num processo para determinar quem foi o responsável pela contaminação. Negasmart não respondeu a um pedido de comentário.
Brody disse que os avisos da FDA e as declarações da empresa sobre o recall até agora deixaram uma questão importante sem resposta: qual empresa enviou a canela, que normalmente é importada da Ásia, e onde mais ela é usada?
“Estamos recebendo canela contaminada de outras empresas?” ela perguntou. “Nós precisamos saber.”
A FDA disse no mês passado que estava examinando as importações de canela de “vários países quanto à contaminação por chumbo” e não tinha nenhuma indicação de que a contaminação se estendesse além das bolsas de compota de maçã recolhidas. Acrescentou que, até 30 de novembro, as triagens não revelaram nenhuma remessa com “níveis mais elevados de chumbo”.
As políticas da FDA sobre o chumbo nos alimentos consumidos pelas crianças são menos rigorosas do que as normas governamentais para os berços onde dormem, disse Brody. As crianças são particularmente vulneráveis aos efeitos do chumbo, que pode danificar o seu sistema nervoso, afectando o crescimento, a aprendizagem e o desenvolvimento da fala.
Em 2017, o FDA estabeleceu recomendações para a quantidade de chumbo em doces infantis depois que os reguladores da Califórnia descobriram doces populares do México que estavam contaminados pelo chumbo que vazava das embalagens brilhantes ou pelo chili em pó usado em algumas das guloseimas.
E no início deste ano, a agência propôs limites máximos para o chumbo em alimentos para bebés, como puré de fruta e cereais secos, após anos de estudos que mostraram que muitos produtos processados continham níveis elevados de chumbo. O projeto de orientação, que não seria obrigatório para os fabricantes de alimentos, ainda não foi finalizado.
A agência pediu ao Congresso mais poder para resolver o problema, de acordo com seu propostas legislativas para 2024. Os pedidos incluem autoridade para estabelecer limites vinculativos de contaminação nos alimentos, observando que, ao abrigo da legislação actual, “a FDA tem ferramentas limitadas para ajudar a reduzir a exposição a elementos tóxicos no abastecimento alimentar”.
No seu pedido ao Congresso, a agência também salientou que a “indústria alimentar não é obrigada a testar ingredientes ou produtos finais” destinados a serem consumidos por bebés ou crianças, e solicitou autoridade para exigir que os fabricantes de alimentos testem a presença de elementos tóxicos.
Estado de Nova Iorque impõe um limite de lead em especiarias, o que gerou uma série de recalls de produtos nos últimos anos.
A Califórnia está seguindo o exemplo de Nova York, adotando uma postura mais agressiva em relação aos testes de metais pesados, especialmente em alimentos para bebês. A partir de janeiro, os fabricantes de alimentos destinados a crianças menores de 2 anos precisarão testar uma amostra de cada produto uma vez por mês para detectar arsênico, cádmio, chumbo e mercúrio. Os fabricantes também serão obrigados a compartilhar os resultados com os reguladores de saúde da Califórnia, se solicitado.
Em janeiro de 2025, os fabricantes de alimentos para bebés serão obrigados a publicar publicamente os resultados dos seus testes.
A Weis Markets, que retirou as embalagens de compota de maçã com canela afetadas de suas prateleiras no final de outubro, disse em um comunicado que era responsabilidade do fabricante testar as embalagens de compota de maçã para “múltiplos itens” e “certificar que os produtos são saudáveis e não adulterados”.
Weis disse que outra empresa, a Purcell International da Califórnia, que importou os sachês de compota de maçã do Equador, também foi responsável por testar a segurança do produto. Purcell não respondeu a um e-mail solicitando comentários.
