MMeu contato mais próximo com a maternidade foram 24 horas intensas cuidando de um filhote de macaco-coruja órfão na Amazônia peruana em 2009. De acordo com Charles Darwin, meu impulso maternal deveria ter me transformado em uma enfermeira intuitivamente sábia e altruísta. Mas a verdade é que me senti bastante traumatizada – inquieta, exausta e apenas por causa do meu cabelo contaminado e defecado (o bebé ficava mais feliz quando agarrado à minha cabeça), sem vontade de repetir a provação nunca mais. Eu tinha 39 anos na época e estava lutando para decidir se deveria ter filhos. Minha noite com o macaco-coruja reforçou minha suspeita de que eu não estava preparada para a maternidade.
Há muito que as mulheres são equiparadas à maternidade, como se não existisse outro papel. Mas a minha investigação sobre a maternidade no reino animal ensinou-me que o instinto maternal é um mito antigo, criado pelos homens, que reduz as mulheres a autómatos de identidade e menospreza as complexidades da maternidade.
Em primeiro lugar, o instinto maternal pressupõe que cuidar dos jovens é responsabilidade exclusiva da mulher. No caso do macaco-coruja, sua mãe o amamentaria a cada poucas horas. Mas depois de cada mamada ela o teria afastado, de forma bastante nada sentimental, mordendo-lhe o rabo, deixando ao pai a tarefa pesada de carregá-lo 90% do tempo.
O compromisso de cuidados infantis demonstrados por pais macacos-coruja É certo que não é a norma entre os mamíferos (apenas uma em cada dez espécies exibe cuidado direto dos machos), mas uma vez que as fêmeas são libertadas das responsabilidades fisiológicas da gravidez e da lactação, os pais tornam-se muito mais dedicados. Entre as aves, o cuidado biparental é a esmagadora maioria com 90% dos casais de aves compartilhando a carga. Deslize para trás na escala evolutiva e o cuidado paterno se tornará não apenas mais comum, mas habitual. Entre os peixes, são os pais solteiros que cuidam de quase dois terços das espécies, com as mães fazendo pouco mais do que despejar os ovos e desaparecer. Alguns, como o cavalo-marinho macho, até dão à luz.
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É uma história semelhante com os anfíbios, que apresentam uma série de estratégias de cuidado parental, desde pais solteiros a mães solteiras e co-parentalidade. Pequenos sapos venenosos e chamativos, por exemplo, são pais surpreendentemente dedicados que transportam girinos para uma fonte de água segura nas costas, como uma mochila se contorcendo. Esta maratona é maioritariamente realizada por homens, mas pode ser feminina ou mesmo ambas. Lauren O’Connell, professora assistente de biologia em Stanford, reconheceu isso variabilidade ofereceu uma oportunidade única para examinar o circuito neural que controla o cuidado parental. Ela descobriu que é idêntico em todos os sexos.
A mesma história é verdadeira em mamíferos. Catherine Dulac Higgins, professora de biologia molecular e celular em Harvard, descobriu o mesma opção para parentalidade nos cérebros dos ratos. Portanto, não é que um sexo esteja programado para prestar cuidados; tanto os homens como as mulheres mantêm a arquitetura neural para impulsionar esse desejo. Dulac ainda não descobriu o gatilho para isso parental instinto, mas ela presume que será uma mistura complexa de sinais internos e externos.
O impulso para ser pai pode ser inato, mas as ações personalizadas que ele provoca vão muito além do mero instinto. “Somos tão simplistas na maneira como vemos as coisas como sendo específicas do homem ou da mulher”, disse-me Higgins. “Se você olhar ao redor, seja em humanos ou em qualquer animal, nem todos se comportam da mesma forma. Nem todas as mulheres são igualmente maternais. Há uma variabilidade enorme.”
A cientista pioneira Jeanne Altmann foi a primeira a fornecer evidências. Dela Estudo de babuínos de 40 anos revelou que essas mães que trabalham passam 70% de cada dia ganhando a vida caminhando vários quilômetros por dia em busca de comida. Quando uma mulher dá à luz, não há tempo de inatividade para se recuperar. Embora exausta pelo esforço, ela deve acompanhar sua tropa, carregando seu bebê enquanto caminha sobre os três membros restantes. Se o bebê não for carregado na posição correta, ele não conseguirá sugar e poderá desidratar rapidamente e morrer.
Dominar esta técnica pode ser especialmente desafiador para as mães de primeira viagem, que muitas vezes ficam intrigadas com o sofrimento do bebê. Altmann lembra-se de uma jovem mãe cuja luta para amamentar teve consequências fatais. “A primeira filha de Vee, Vicky, não conseguiu pegar o mamilo durante seu primeiro dia de vida; sua mãe a carregou de cabeça para baixo, até mesmo arrastando-a e batendo-a no chão durante grande parte do dia.” Embora Vee, como a maioria dos novatos, tenha pegado as cordas em poucos dias, já era tarde demais. Vicky morreu dentro de um mês. Tais mortes não são incomuns. Entre os primatas, as taxas de mortalidade dos primogênitos são até 60% mais altas do que as dos irmãos subsequentes.
Mas nem todas as mães babuínas nascem iguais. Os machos podem brigar pela sua posição alfa, mas as fêmeas também habitam uma aristocracia feminina rígida, digna da nobreza britânica. O status é herdado e associado a privilégios.
As filhas nascidas na nobreza dos babuínos têm a vantagem das ligações sociais da mãe – uma rede de benevolência protectora. Este sistema de apoio significa que as mães não têm de ser o princípio e o fim de tudo para os seus filhos, o que é especialmente útil para quem está a navegar pela primeira vez numa brutal curva de aprendizagem materna. Altmann descobriu que as filhas cercadas por parentes de alto escalão dão à luz mais cedo filhos com maior probabilidade de sobreviver, dando-lhes uma vantagem reprodutiva vitalícia sobre as mães nos escalões inferiores.
Este privilégio social tem um enorme impacto no estilo maternal dos babuínos. As mães nascidas na nobreza têm o que Altmann descreveu como uma abordagem “laissez-faire”. Eles deixam seus bebês vagarem por toda parte e demonstram um amor duro desde o início quando se trata do desmame. Esta abordagem não intervencionista torna os jovens autossuficientes e socialmente integrados, o que lhes dá uma maior probabilidade de sobrevivência quando adultos.
Mulheres de baixo escalão são intimidadas por quase todo mundo. Sem a posição social para proteger a eles e ao seu bebé, eles compensam com o que Altmann descreve como uma parentalidade “restritiva”, mantendo o seu bebé constantemente ao alcance do braço. Os seus jovens desenvolvem a independência mais lentamente e exigem mais dos recursos críticos da mãe.
Diante de ameaças potenciais ininterruptas, sua ansiedade aumenta. Este stress, detectado em hormonas excretadas nas fezes da mãe, diminui a sua resposta imunitária e torna-as mais vulneráveis a doenças. Também pode se manifestar como depressão e até mesmo abuso infantil. Os humanos não são os únicos primatas que sofrem de depressão pós-parto. Nos babuínos-oliva, as mães de baixa classificação exibiram níveis mais elevados de comportamento abusivo durante o período pós-parto. Nas populações selvagens de macacos, 5-10% das mães foram observadas mordendo, jogando ou esmagando seus filhotes no chão. Como resultado, alguns morreram. Aqueles que não o fazem ficam psicologicamente marcados e têm maior probabilidade de maltratar os seus próprios filhos, garantindo que este comportamento abusivo repercuta ao longo das gerações.
Embora possa parecer que os babuínos de baixa posição estão condenados pelo nascimento. A equipe de Altmann descobriu que, se conseguirem estabelecer amizades estratégicas com outros babuínos, tanto homens quanto mulheres, poderão obter a assistência necessária ao enfrentar o brutal desafio darwiniano.
“Mostramos que as mulheres que têm mais amigos vivem mais e seus filhos sobrevivem melhor.” Altmann me contou.
As mães babuínas têm outra tática para enganar o destino: elas podem manipular o sexo de seus filhos. Altmann descoberto que as mulheres de baixa posição tinham mais filhos do que filhas. Isso é uma vantagem para eles. Enquanto as filhas permanecem acorrentadas ao status social da mãe, um filho pode chegar ao topo e procriar com uma fêmea de alto escalão. Em contraste, as fêmeas de babuínos de alta raça produzem mais filhas.
Quando Altmann expôs o truque da fêmea do babuíno, muitos acharam difícil acreditar que tal movimento calculista, embora inconsciente, fosse possível. Mas a manipulação sexual é utilizada pelas mães, desde vespas do figo até kakapos. Como os babuínos fazem isso não está claro. Mas em outros mamíferos, como coypu e veados vermelhos, o seu método é o aborto selectivo.
Essas mães animais nos ensinam que a maternidade é muito mais do que uma resposta instintiva à criação, mas um negócio multifacetado de vida ou morte com uma curva de aprendizado traiçoeira.
