Com a perda do julgamento com júri, o plano de Biden para enfrentar a concorrência na indústria da carne pareceu falhar. Ainda assim, os julgamentos criminais foram apenas uma parte da estratégia. O Departamento de Justiça ainda poderia abrir processos civis contra os processadores de aves. Menos de três semanas após o julgamento de fraude em licitações ter terminado em derrota, a Divisão Antitruste do departamento processou novamente os processadores de aves. Este processo civil centrou-se noutro tipo de comportamento anticompetitivo ilegal: a supressão salarial.
Todos os anos, geralmente em Maio, representantes de cerca de 20 empresas de transformação de aves, que empregavam colectivamente 90 por cento dos trabalhadores da indústria (um total de cerca de 240.000 em 2020), voavam para uma reunião secreta. Eles se autodenominavam Grupo de Pesquisa da Indústria Avícola. Em 2000, contrataram uma pequena empresa de consultoria sediada na Pensilvânia — Webber, Meng, Sahl and Company — para realizar uma pesquisa anual detalhada sobre as taxas salariais atuais e futuras de cada empresa. O presidente da empresa, Jonathan Meng, disse mais tarde em uma declaração ao tribunal que faria uma apresentação em PowerPoint com conclusões gerais, depois sairia e os executivos se reuniriam a portas fechadas, às vezes por mais um dia inteiro. Cada empresa pagou à Meng US$ 995 pelo serviço, uma taxa que subiu para US$ 1.100 em 2018.
Com o passar dos anos, segundo Meng, ele ficou preocupado com o fato de sua presença ter o objetivo de fornecer uma cobertura para comportamento anticompetitivo ilegal entre os membros do grupo; às vezes ele alertava os organizadores da conferência de que eles estavam violando as leis antitruste. Mas ele não largou o emprego. Em 2017, temendo uma acção legal, os membros do grupo apelidaram-no de “Guidon Antitrust”, usando um termo militar para uma bandeira hasteada quando um comandante está presente, e pediram-lhe que garantisse que ninguém infringia a lei na conferência. Apesar da precaução, os advogados corporativos de alguns participantes os forçaram a desistir do processo. A apresentação de Meng em 2019 fez uma tentativa de humor negro. Parafraseando Shakespeare num slide que listava as empresas recentemente encerradas, ele escreveu: “A primeira coisa que fazemos é matar todos os advogados”.
Mais tarde naquele ano, após uma investigação privada, os advogados entraram com uma ação coletiva, Jien, et al. v. Perdue Farms, Inc., et al., contra a empresa de Meng e membros do Poultry Industry Survey Group, incluindo todas as empresas envolvidas no caso separado de fixação de preços, exceto uma, em nome de funcionários que alegaram que as conferências representaram a uma conspiração de supressão salarial. Como parte de um acordo, Meng descreveu seu papel nas conferências em detalhes vívidos na declaração ao tribunal. No documento, Meng mantém sua inocência, retratando sua empresa como uma “ferramenta involuntária” da má conduta dos processadores. (Ele não foi encontrado para comentar este artigo.)
O Departamento de Justiça evidentemente não foi convencido de que a empresa de Meng era uma “ferramenta involuntária”, porque o nomeou réu numa queixa civil apresentada em Julho de 2022 contra a Cargill, Sanderson Farms e Wayne Farms. (A denúncia também fazia referência a 18 co-conspiradores não identificados de processadores de aves.) Baseando-se fortemente na declaração de Meng ao tribunal, o governo alegou que os processadores “suprimiram artificialmente a compensação” e “privaram uma geração de trabalhadores de fábricas de processamento de aves de salários justos”. inserido num mercado de trabalho livre e competitivo.”
