A despressurização, o outro grande contribuinte para a contaminação, ocorre quando os esforços de combate a incêndios retiram grandes quantidades de água do sistema num curto período. “Uma linha de água conectada a uma casa geralmente pode produzir cerca de 9 galões por minuto”, diz Whelton. “Os bombeiros podem extrair 500 galões ou até 1.500 galões de água por minuto. Portanto, se você operar cinco ou seis caminhões-bomba em uma linha de água, verá milhares de galões de água sendo extraídos do sistema de água em um período muito curto.”
Quando isso acontece, a pressão da água cai e o sistema torna-se vulnerável a bactérias ou produtos químicos que entram no sistema vindos do ambiente circundante. Normalmente, a alta pressão da água dentro do sistema evita que quaisquer contaminantes externos – como o solo ou as águas subterrâneas – consigam entrar nos componentes do sistema.
Danos estruturais causados por incêndios também podem resultar em perdas de pressão, diz Whelton. No caso de incêndios de grande escala, como os incêndios em Palisades ou Eaton, pode haver enormes volumes de despejo de água, descontrolado, para fora do sistema, devido à ruptura de tubulações e outras partes do sistema. Onde há danos, a fumaça e os detritos podem ser sugados para o sistema de água, enquanto as linhas de esgoto danificadas podem vazar para as tubulações de água potável que passam nas proximidades. “Quando a concessionária do sistema de água começa a tentar repressurizar, ela começa a empurrar novamente a água contaminada pela infraestrutura”, diz Whelton.
Durante o incêndio Marshall em Louisville, Colorado, em 2021, que queimou mais de 1.000 casas, as autoridades municipais aconselharam os residentes a usar a água da rede apenas para descarga até que testes extensivos confirmassem a segurança. Dado que mais de 12.000 estruturas foram queimadas em Los Angeles até a manhã de segunda-feira, o potencial de contaminação generalizada é significativo, alerta Kearns.
Os próximos dias e semanas serão cruciais. Assim que os especialistas em água avaliarem os danos, determinarão se o sistema pode ser limpo ou se são necessárias reparações na infra-estrutura. Se o suficiente tiver queimado, os trabalhadores precisarão substituir bombas, tubulações e até mesmo tanques. Para partes do condado de Los Angeles atendidas pelo LADWP, McCurry estima que essa recuperação pode levar de alguns dias a semanas.
Altadena e as regiões vizinhas, no entanto, são atendidas por vários fornecedores de água menores, como o Companhia de água da Lincoln Avenue, Companhia de Água Las Flores, Associação de Terra e Água Rubio Canone Distrito de irrigação de Kinneloa– todos os quais emitiram avisos de Não Beba. “No caso de um grande sistema de água como o LADWP, provavelmente veremos as coisas retomarem um pouco mais rápido”, diz Kearns. “Para fornecedores de água mais pequenos, que por vezes podem ter apenas alguns funcionários e não ter orçamentos para este tipo de eventos, podem ter algumas dificuldades.” Santa Cruz enfrentou desafios semelhantes durante o incêndio no Complexo de Raios CZU em 2020, com o serviço de água levando meses para se estabilizar. McCurry alerta que algumas regiões podem levar anos para construir do zero ou reformar grandes sistemas que foram queimados.
É vital que os residentes se mantenham informados sobre os esforços de recuperação, porque os sistemas de alerta podem ser complicados e muitos residentes podem nem sequer recebê-los, diz Kearns. As pessoas devem “procurar proativamente qualquer alerta de fervura ou não beber água do seu fornecedor de água, da sua cidade, do seu condado”, aconselha ela. “Compartilhe isso com seus vizinhos e certifique-se de que qualquer pessoa que possa ter outros idiomas além do inglês como primeira língua receba esses alertas e entenda o que está acontecendo.”
Alguns lugares, como Louisville, no Colorado, e Maui, no Havai, divulgaram mapas de acesso público que monitorizavam a qualidade da água em cada terreno, o que ajudou a manter os residentes informados durante os meses e anos que se seguiram.
Antes de levantar os avisos, os fornecedores de água são legalmente obrigados pelo Estado da Califórnia a monitorar o benzeno. No entanto, Whelton adverte que o benzeno não é o único produto químico preocupante e que a lista de potenciais contaminantes é longa. Os serviços de testes governamentais e de terceiros nem sempre contabilizam todas as exposições possíveis. “É possível que alguns desses produtos químicos possam durar mais tempo do que os fornecedores de água esperam”, concorda McCurry. Ele ainda recomenda ficar vigilante. Os filtros de carvão ativado podem ajudar a remover alguns contaminantes orgânicos, mas podem não eliminar totalmente os riscos.
“Água segura pode ser restaurado após um incêndio”, diz Whelton. “As comunidades que se recuperam rapidamente e mais fortes são aquelas que trabalham juntas e apoiam umas às outras.”
