A maioria dos americanos considera o acesso a cuidados médicos uma necessidade, não um luxo.
No entanto, nas regiões rurais, esse acesso tornou-se cada vez mais escasso. Entre 2010 e 2021, a American Hospital Association relatado que houve 136 fechamentos de hospitais rurais em todo o país. Este ano, quase um terço dos hospitais rurais restantes poderiam fechar suas portas e serviços. E não há sinais de que os encerramentos irão abrandar enquanto as zonas rurais a pobreza persiste e as populações rurais continuam a diminuir.
Na zona rural do Alabama, os encerramentos já estão a ter um impacto significativo. As mulheres não têm acesso fácil à qualidade serviços de mão de obra e entregao que exige percorrer longas distâncias para dar à luz seus bebês. Aqueles que passam por emergências médicas muitas vezes luta para encontrar médicos e enfermeiros ou serviços de diagnóstico necessários. Até exames de rotina são difíceis de encontrar.
Este problema não é novo. Na verdade, para os negros do Alabama, eles remontam à segregação, quando poucas instalações estavam abertas para eles. Em 1965, em Selma, Alabama, por exemplo, havia dois importantes hospitais segregados. Um não admitia negros e o outro só tinha “13 leitos reservados para negros”.
Estas condições levaram a uma investigação do Congresso, após a qual o senador Thomas J. Dodd de Connecticut concluiu que “o facto de se poder negar a um homem os cuidados de um médico ou os serviços de um hospital com base na sua raça” foi talvez o mais significativo problema civil. questão de direitos.
No entanto, permaneceu um raio de esperança – o que o Atlanta Diário Mundial chamado de “símbolo de amor e devoção à humanidade”: Hospital Bom Samaritano. A sua história, no entanto, destaca o valor das instalações médicas rurais, a luta para mantê-las abertas e as consequências quando fecham.
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Em 1944, o Padres de Santo Edmundo e as Irmãs de São José compraram o Bom Samaritano no condado de Dallas, Alabama, e disponibilizaram cuidados a todos. As organizações católicas entendiam a prestação de cuidados de saúde como um dever cristão e citaram o apelo de Mateus 25 para servir os mais pequenos como inspiração para o seu trabalho.
Embora houvesse poucos católicos no condado de Dallas, a maioria dos residentes negros na área, bem como os dos condados vizinhos – e às vezes além – dependiam do Bom Samaritano quando surgiam crises de saúde.
Com capacidade para 60 leitos e dois equipamentos de raio X adquiridos do Hospital Batista Selma, totalmente branco, as instalações do Bom Samaritano foram equipadas para atender pacientes de toda a região. Os líderes do Bom Samaritano também estabeleceram um lar de idosos para idosos negros que não tinham acesso a cuidados devido à segregação.
Além de fornecer atendimento médico integrado com uma equipe de médicos negros e brancos, o Bom Samaritano criou uma escola de treinamento para enfermeiras negras, a primeira desse tipo no Alabama. Depois de se formarem no programa, os enfermeiros poderiam obter um salário suficiente trabalhando para o hospital. Em 1964, 350 alunos haviam se formado. Para eles, o Bom Samaritano ofereceu “uma saída para o que de outra forma poderia ser um atoleiro económico desesperador”.
Embora o hospital se concentrasse em atender a população local, o Bom Samaritano atraiu atenção nacional após o Selma para Montgomery março em março de 1965. Os organizadores dos direitos civis dependiam do hospital depois que a polícia os atacou enquanto marchavam sobre a ponte Edmund Pettus. Mais de 100 homens, mulheres e crianças, a maioria vítimas de gás lacrimogêneo, receberam tratamento no Bom Samaritano. Médicos e enfermeiras acreditavam que “a Providência Divina havia planejado para eles (fornecer) cuidados durante (aqueles) dias difíceis”. O Presidente Lyndon B. Johnson elogiou publicamente os seus esforços.
No entanto, apesar de todo o bem que o hospital fez, as suas finanças sempre foram precárias. Boa noite, oito por cento dos pacientes do Bom Samaritano eram negros e a maioria eram pobres – o que significava que não podiam pagar suas contas. Dos 2.300 pacientes tratados em 1964, apenas 70 tinham seguro.
O Bom Samaritano sustentou-se graças a uma Subsídio Hill-Burton do governo federal, fornecido a hospitais que prestavam assistência médica aos pobres, e apoio da Diocese Católica de Mobile. Ainda assim, os fundos para melhorar as instalações continuaram escassos.
Os líderes do hospital apelavam regularmente ao público para contribuir para melhorias hospitalares que lhes permitissem remodelar, adicionar camas adicionais e oferecer cuidados a mais pacientes. Os apoiantes negros do Bom Samaritano lembraram aos residentes que não havia um “misterioso ‘pote de ouro’” para financiar o hospital. Embora alguns indivíduos brancos locais oferecessem doações e professassem orgulho pelos cuidados prestados pelo Bom Samaritano, o hospital recebeu assistência sombria de organizações brancas locais. Sem apoio local ou estatal suficiente, os líderes dos hospitais instaram os católicos do norte a doar. Um anúncio de jornal lembrou aos leitores que “as pessoas estão realmente morrendo por falta de cuidados hospitalares!”
Essas campanhas e o dinheiro federal permitiram ao Bom Samaritano expandir seus serviços em alguns pontos. A partir de 1965, o Bom Samaritano abriu clínicas adicionais em toda a “Faixa Preta” agrícola do Alabama, que ofereciam acesso a cuidados médicos para aqueles em comunidades rurais que não conseguiam chegar ao hospital. Os líderes do Bom Samaritano defenderam continuamente a abertura de tais instalações em toda a zona rural do Sul, onde havia uma necessidade desesperada de hospitais com “serviços disponíveis para todos os cidadãos”. Um médico do Bom Samaritano acreditava que a persistente falta de acesso médico nas comunidades rurais era a coisa mais angustiante que tinha testemunhado no trabalho de saúde pública.
No entanto, o Bom Samaritano lutou para acompanhar a procura e obter dinheiro para sustentar o seu trabalho.
Em 1980, a corda bamba financeira em que sempre andou começou a desgastar-se. A dificuldade em obter pagamentos suficientes do Medicaid do estado do Alabama deixou as finanças do hospital numa situação desoladora. Embora um administrador do Bom Samaritano tenha enfatizado que não recusariam as pessoas, o hospital estava começando a ficar sem dinheiro no início de cada ano fiscal.
Apesar destes desafios financeiros, a dependência dos pacientes do hospital aumentou 50% em 1981, à medida que o Bom Samaritano expandiu a sua ênfase nos cuidados preventivos e na educação para a saúde, especialmente para as crianças.
No entanto, os pacientes adicionais não contribuíram em nada para os resultados financeiros. Em 1983, o líder do hospital, Padre Roger LaCharite, relatou que mais de 80% dos pacientes do Bom Samaritano dependiam do Medicaid e do Medicare, e os programas governamentais pagavam apenas 85% dos custos por paciente. A essa altura, o Bom Samaritano estava perdendo US$ 100 mil por mês e cerca de US$ 1 milhão por ano.
Para reduzir as perdas fiscais, os administradores despediram funcionários antigos, passando de um quadro de mais de 120 para menos de 12. Para obter assistência financeira, apelaram à Câmara Municipal de Selma, sem sucesso. Para sobreviver, os líderes hospitalares sabiam que precisavam do impossível: centenas de milhares de dólares em subsídios governamentais ou um novo programa federal para apoiar hospitais de caridade. Esse apoio nunca chegou.
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No verão de 1983, o Bom Samaritano esgotou todos os recursos e fechou as portas para sempre.
Alguns líderes católicos e moradores locais acreditavam que o seu desaparecimento sinalizava a integração bem sucedida de instalações médicas. Eles consideraram o Bom Samaritano, que foi concebido para abordar o cuidado segregado, como não sendo mais necessário. Ainda assim, na altura do seu encerramento, o hospital atendia regularmente os pacientes não segurados da região que não conseguiam pagar as suas dívidas médicas. Além disso, o encerramento do hospital colocou pressões extremas sobre outras instalações médicas para expandirem as suas capacidades, mas esses hospitais também careciam de recursos financeiros.
Após o fechamento do Bom Samaritano, os líderes de outros hospitais no condado de Dallas, incluindo o Hospital New Vaughan, não tinham certeza de como poderiam estender o atendimento aos pobres e, ao mesmo tempo, permanecer financeiramente estáveis. Um administrador de New Vaughan concluiu que seria impossível prestar cuidados àqueles que não podiam pagar as suas contas médicas e permanecer abertos.
Sem o Bom Samaritano, muitos habitantes empobrecidos do Alabama ficaram a lutar para encontrar acesso a cuidados médicos, e outros hospitais rurais definharam sob pressões financeiras adicionais. Após o fechamento do Bom Samaritano, 10% da renda bruta de New Vaughan foi destinada ao cuidado dos pobres, e eles continuaram a operar no vermelho. O resultado foi um “vazio nas instalações de cuidados de saúde agudos” na faixa preta do Alabama.
E só piorou. Majoritariamente por causa da tensão financeiraos encerramentos de hospitais rurais na Faixa Preta continuaram, deixando os residentes sem acesso a cuidados médicos. Até 2020, no condado de Lowndes, taqui havia apenas um médico para cada 9.641 residentes. Além disso, um relatório daquele ano descobriu que quatro condados rurais no Cinturão Negro do Alabama tinham nenhum hospital e a maioria dos habitantes rurais do Alabama não tinha acesso imediato a cuidados médicos.
Alguns consideram os políticos culpados pelas difíceis condições financeiras que os hospitais rurais enfrentam, especialmente aqueles em estados como o Alabama, que se recusaram a expandir o Medicaid ao abrigo da Lei de Cuidados Acessíveis. Fazer isso teria desbloqueado financiamento adicional para hospitais rurais.
No entanto, seja qual for a causa, uma coisa é certa: os funcionários públicos não responderam com medidas suficientes para manter abertos os hospitais rurais, não apenas no Alabama, mas em todo o país.
Sem medidas adicionais, os americanos rurais ficarão com poucas opções de cuidados de saúde, não muito diferente de muitos no Sul rural em meados do século XX, com consequências potencialmente catastróficas. Isso significará menos acesso a cuidados preventivos e, para muitos que não têm condições de viajar longas distâncias para tratamento médico, piores resultados de saúde e taxas de mortalidade mais elevadas. Alguns podem ter que sair de casa para procurar cuidados. Será uma crise de saúde – que só poderá ser resolvida com mais recursos.
Allie R. Lopez é doutoranda em história na Baylor University, escrevendo uma dissertação sobre a luta pela liberdade na zona rural do Alabama.
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