O fundador de uma empresa de caminhões elétricos deverá enfrentar uma pena de prisão significativa quando for condenado na segunda-feira em um caso de fraude que destaca a carnificina financeira deixada por uma safra de start-ups de veículos elétricos e seus promotores.
Um juiz federal em Manhattan vai condenar Trevor Milton, fundador e ex-presidente-executivo da empresa de caminhões Nikola, depois que um júri o considerou culpado no ano passado de uma acusação de fraude de valores mobiliários e duas acusações de fraude eletrônica. Milton foi acusado de aumentar o valor das ações da Nikola ao fazer afirmações extravagantes sobre a empresa.
Milton disse aos investidores que Nikola tinha protótipos funcionais de caminhões de longo curso livres de emissões, tinha bilhões de dólares em pedidos vinculativos e estava produzindo combustível de hidrogênio de baixo custo. Todas essas declarações eram falsas, disseram os promotores, que pediram ao juiz que determinasse uma pena de prisão de 11 anos e uma multa de US$ 5 milhões. Os advogados de Milton, que negaram as acusações, pediram que ele fosse condenado a liberdade condicional.
Poucos executivos de veículos eléctricos foram condenados por crimes, mas Nikola não foi a única nova empresa automóvel a atrair milhares de milhões de dólares de investimento sem gerar lucros ou produzir muitos carros ou camiões, deixando os accionistas com enormes perdas.
Inspirados pelo sucesso da Tesla, os investidores investiram dinheiro em start-ups como Canoo, Lordstown Motors e Lucid Motors nos últimos anos. Os seus apoiantes e executivos viam os veículos eléctricos como uma oportunidade para desafiar fabricantes de automóveis estabelecidos como a Ford Motor e a General Motors – e enriquecer no processo.
Com muito menos peças do que os carros a gasolina, os veículos eléctricos deveriam, teoricamente, ser mais fáceis de fabricar. Mas construir milhares de automóveis, estabelecer marcas e cumprir normas de segurança revelou-se muito mais difícil e dispendioso do que muitos executivos de start-ups e os seus financiadores esperavam. Algumas empresas mostraram-se mais hábeis em gerar ações judiciais do que automóveis.
Muitas das start-ups de veículos eléctricos cotaram-se na bolsa de valores através da fusão com empresas de aquisição com finalidade específica, o que permitiu às empresas evitar grande parte da divulgação e do escrutínio regulamentar que acompanham as ofertas públicas iniciais convencionais de acções.
Os investidores que compraram essas ações sofreram enormes perdas. As ações da Nikola, que ainda está em atividade, mas alertou os investidores em novembro de que poderia ficar sem dinheiro nos próximos 12 meses, perderam 99% do seu valor desde 2020.
Um grupo de investidores lucrou – os vendedores a descoberto, que ganham dinheiro apostando que o preço das ações cairá. As empresas especializadas em expor ações sobrevalorizadas festejaram com Nikola e outras start-ups de veículos elétricos.
As falsas alegações de Milton sobre Nikola foram relatadas pela primeira vez pela Hindenburg Research, uma empresa de investimentos especializada em descobrir má conduta corporativa.
Hindenburg também publicou um relatório sobre Mullen Automotive no ano passado, que acusou a empresa de comercializar veículos elétricos importados da China como se fossem seus e alegando que estava perto de oferecer baterias avançadas de estado sólido, uma tecnologia que empresas muito maiores como a Toyota ainda estão a anos de aperfeiçoar. As ações da Mullen, que atingiram um pico de mais de US$ 3.600 em 2020, foram negociadas recentemente por 13 centavos.
Um porta-voz de Mullen disse que “muitos dos pontos em Hindenburg eram imprecisos na época, e agora datados, o que torna tudo completamente impreciso agora”. Em comunicados de imprensa recentes, Mullen disse que começou a fabricar caminhões elétricos em uma fábrica no Mississippi.
Outro alvo de Hindenburg era Lordstown, um aspirante a fabricante de caminhões elétricos que assumiu uma antiga fábrica da GM em Ohio com a ajuda do governo Trump. O presidente Donald J. Trump recebeu o presidente-executivo de Lordstown, Steve Burns, no Casa Branca em 2020, chamando o veículo da empresa de “um conceito incrível”.
Burns renunciou depois que Hindenburg o acusou de exagerar no número de pedidos da caminhonete de Lordstown. A empresa entrou com pedido de recuperação judicial em junho. (Em outubro, um veículo de investimento controlado por Burns comprou máquinas e outros ativos de Lordstown.) Lordstown não quis comentar.
Burns disse por e-mail que nunca inflacionou os pedidos e observou que um estudo realizado por um escritório de advocacia externo encontrou imprecisões no relatório Hindenburg. Ele comprou os ativos de Lordstown e contratou alguns engenheiros da empresa, disse Burns, porque acredita que o negócio possui uma tecnologia única.
“Sob a marca LandX, pretendemos construir vários veículos interessantes e esperamos anunciar nossa linha completa em breve”, disse Burns.
Os vendedores a descoberto também visaram a Faraday Future, uma empresa com sede em Los Angeles que até agora entregou nove dos seus veículos eléctricos “ultra luxuosos” após uma década de actividade.
Depois de a J Capital Research, outro vendedor a descoberto, ter publicado um relatório sobre Faraday em 2021, a empresa admitiu que tinha enganado os investidores quando alegou ter 14.000 reservas que, na verdade, eram manifestações de interesse não pagas.
Em setembro, Faraday afirmou num documento regulatório que a sua “cultura corporativa não conseguiu priorizar suficientemente a conformidade”. A empresa também divulgou que está sob investigação da Comissão de Valores Mobiliários e do Departamento de Justiça.
Faraday está cooperando com as autoridades, disse um porta-voz por e-mail, acrescentando que a empresa “fez mudanças e melhorias substanciais em processos e procedimentos para fortalecer nossa governança e controles internos”.
Mesmo para as empresas que os vendedores a descoberto não acusaram publicamente de exagerar as suas realizações e perspectivas, a produção de veículos revelou-se incrivelmente desafiadora.
Canoo anunciou pedidos no valor de US$ 750 milhões do Walmart e de outros clientes para suas vans elétricas. A empresa está aumentando a produção em uma fábrica em Oklahoma, disse um porta-voz, mas ele se recusou a dizer quando começaria a entregar veículos em grande número.
Canoo disse aos investidores em novembro que havia “dúvidas substanciais” de que sobreviveria. Embora as regras contábeis exigissem o aviso, a Canoo arrecadou US$ 380 milhões para financiar sua expansão, disse Chris Nguyen, o porta-voz.
Os investidores tornaram-se céticos até mesmo em relação às empresas que conseguiram produzir milhares de carros. As ações da Fisker, que entregou cerca de 3.000 veículos até o início de novembro, caíram 95 por cento em relação ao máximo registrado em 2021. As ações da Lucid, que disse que produzirá pelo menos 8.000 sedãs elétricos de luxo este ano, caíram 93 por cento. As ações da Rivian, fabricante de picapes elétricas e veículos utilitários esportivos que muitos analistas consideram a start-up com maior probabilidade de sobreviver, caíram 80%.
Os investidores menos sofisticados suportaram muitas vezes o peso das perdas. Milton, disseram os promotores em um memorando de sentença, “envolveu-se em um esquema sustentado para tirar vantagem de investidores individuais e não profissionais”. Isso incluiu postar um vídeo no YouTube de um protótipo descendo uma colina, criando a falsa impressão de que a empresa tinha um veículo funcionando.
Milton também mentiu sobre sua história pessoal, disseram os promotores. Ele disse que abandonou a faculdade para perseguir seus sonhos de empreendedorismo, embora tenha sido expulso por pagar alguém para fazer seu trabalho acadêmico.
Depois de vender algumas de suas ações da Nikola por US$ 100 milhões em meados de 2020, Milton gastou US$ 83,5 milhões em luxos como um avião e uma propriedade nas Ilhas Turks e Caicos.
Os investidores da Nikola perderam mais de US$ 660 milhões, disseram os promotores no memorando. As ações da Nikola “tornaram-se efetivamente inúteis quando a verdade se tornou conhecida”.
