Há mais de duas décadas que os trabalhadores de uma fábrica em Perrysburg, Ohio, perto de Toledo, fabricam algo que outras empresas deixaram de produzir nos Estados Unidos há muito tempo: painéis solares.
A forma como a empresa proprietária da fábrica, a First Solar, conseguiu sobreviver quando a maior parte do fabrico de painéis solares trocou os Estados Unidos pela China é fundamental para compreender a viabilidade dos esforços do Presidente Biden para estabelecer uma grande indústria nacional de energia verde.
Biden e os democratas no Congresso autorizaram no ano passado centenas de bilhões de dólares em incentivos federais para a fabricação de painéis solares, turbinas eólicas, baterias, carros elétricos e semicondutores. Os esforços representam uma das utilizações mais expansivas da política industrial alguma vez tentadas nos Estados Unidos.
Como resultado, muitas empresas, incluindo a First Solar, anunciaram a construção de dezenas de fábricas, no total, em todo o país. Mas ninguém tem a certeza se estes investimentos serão duradouros, especialmente em negócios como o fabrico de baterias ou de painéis solares, onde o domínio da China é profundo e forte. Os fabricantes chineses beneficiam de custos laborais mais baixos, de economias de escala e de incentivos de um governo ansioso por controlar indústrias essenciais para o combate às alterações climáticas.
A First Solar sobreviveu à mudança da maior parte da produção para a China, em parte porque os seus painéis não utilizam polissilício, um material encontrado na maioria dos painéis e agora fabricado quase inteiramente na China. Mas não tem sido uma jornada fácil e a empresa tem enfrentado dificuldades por vezes, especialmente depois da crise financeira de 2008.
“Eles são uma espécie de unicórnio”, disse Michael Heben, diretor do Centro Wright para Fotovoltaica e Inovação da Universidade de Toledo, que trabalhou com a First Solar. “Tem sido uma história difícil. As receitas têm sido bastante irregulares.”
Alguns analistas alertam que os esforços para fabricar painéis solares nos Estados Unidos são equivocados. Mesmo nos melhores momentos, o negócio gera lucros modestos e não emprega muitas pessoas. Seria melhor importar painéis de produtores de baixo custo para mudar rapidamente dos combustíveis fósseis para a energia renovável, disse Jenny Chase, analista solar da Bloomberg New Energy Finance.
“Os painéis solares teriam sido mais baratos”, disse Chase, se os legisladores não insistissem na produção nacional. “Nos Estados Unidos, mesmo com o boom industrial, ainda será caro.”
Mas muitos legisladores e executivos empresariais insistem que os Estados Unidos deveriam fabricar painéis solares. Afirmam que não seria sensato para o país e aliados como a União Europeia e o Japão permanecerem dependentes da China para uma tecnologia tão importante. O caos na cadeia de abastecimento durante a pandemia e a crescente hostilidade económica entre Pequim e Washington realçaram os enormes riscos.
Uma coisa é certa: o mundo necessitará de muito mais painéis solares para eliminar as emissões de gases com efeito de estufa. A capacidade de energia solar instalada em todo o mundo precisa ser pelo menos 20 vezes maior que a atual e possivelmente até 70 vezes, dizem especialistas em energia.
“Vamos precisar de grandes quantidades de energia fotovoltaica em todo o mundo”, disse Nancy Haegel, diretora do Centro Nacional de Energia Fotovoltaica do Laboratório Nacional de Energia Renovável. “Embora seja uma meta muito ambiciosa, também é alcançável dado o crescimento da energia fotovoltaica nos últimos anos.”
O presidente-executivo da First Solar, Mark Widmar, disse estar confiante de que sua empresa e outras poderão expandir rapidamente a produção nos EUA. A empresa, com sede em Tempe, Arizona, está construindo sua quinta fábrica nos EUA, na Louisiana. Já está se expandindo em Ohio, onde possui três fábricas, e construindo uma no Alabama. Também possui fábricas no Vietnã e na Malásia e está trabalhando em uma na Índia.
“É assustador”, disse Widmar na fábrica de Perrysburg ao descrever os planos da empresa. “É realmente um Davi contra Golias.”
Widmar, 58 anos, que cresceu em uma família da classe trabalhadora em South Bend, Indiana, a cerca de duas horas e meia de Perrysburg, disse que foi motivado pelo desejo de criar empregos nos EUA e ampliar a liderança dos EUA em tecnologia.
Ele foi o primeiro de sua família a frequentar a faculdade – seu pai trabalhava em uma sala de correspondência e sua mãe era secretária – formando-se em contabilidade e finanças pela Universidade de Indiana.
Logo depois de se tornar executivo-chefe, há cinco anos, disse Widmar, ele pressionou seus engenheiros a lançar uma nova geração de painéis solares que gerariam mais energia a um custo menor por watt. A mudança foi arriscada porque exigiu a remoção de equipamentos antigos e um grande investimento em novas máquinas, uma mudança que reduziu drasticamente a produção em 2018.
“Eu disse: ‘Vamos dar um salto’”, disse Widmar. “Muitos CEOs não teriam tomado essa decisão. Eu sabia que tínhamos que crescer.”
A First Solar começou em 1990 como Células Solares, fundada por Harold McMaster, inventor e empresário pioneiro na produção de vidro temperado, utilizado em arranha-céus e painéis solares.
Nas décadas de 1990 e 2000, o negócio de painéis solares crescia rapidamente nos Estados Unidos, na Europa e no Japão. Mas, tal como muitas indústrias em expansão, rapidamente passou por tempos difíceis e muitas empresas, incluindo a Solyndra, que o Departamento de Energia apoiou durante a administração Obama, fecharam.
Ao mesmo tempo, o governo chinês e as empresas chinesas duplicaram a aposta na tecnologia. Eles expandiram enormemente a fabricação de painéis, ajudando a reduzir drasticamente os custos.
A First Solar, que se beneficiou de investimentos da família Walton, fundadora do Walmart, sobreviveu em parte devido ao rápido abandono dos planos de expansão da produção. Isso evitou que a empresa tivesse que vender painéis com grandes prejuízos, de acordo com um estudo de caso pelo Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais de Washington.
Também ajudou o fato de os painéis da First Solar serem diferentes da maioria dos painéis chineses. Em vez de silício, a empresa usou uma película fina exclusiva de telureto de cádmio.
Uma coisa que ajudou a sustentar a First Solar foi o forte crescimento na Europa, onde muitos países, especialmente a Alemanha, ofereceram subsídios generosos para encorajar a utilização da energia solar.
No entanto, a First Solar não ficou imune aos altos e baixos da indústria. A empresa perdeu mais de US$ 100 milhões em 2019, antes de ganhar cerca de US$ 400 milhões cada em 2020 e 2021. No ano passado, perdeu US$ 44 milhões, que a empresa atribuiu ao custo volátil de frete e transporte.
Widmar disse que a Lei de Redução da Inflação, a lei climática de assinatura de Biden, preparou o terreno para uma crescente indústria nacional de fabricação de energia solar. Mas ele teme que a lei possa tornar-se “um futebol político” – uma ameaça real, dado que alguns legisladores republicanos tentaram revogar a totalidade ou parte da legislação.
Ele também disse que os Estados Unidos devem proteger os produtores nacionais do que descreveu como concorrência chinesa desleal. “Se quisermos ter uma indústria de produção solar diversificada, competitiva e sustentável, o comportamento anticompetitivo da China deve ser abordado”, disse ele.
Uma das vantagens da First Solar, disse Widmar, é que ela não está tão exposta ao uso de trabalho forçado, que grupos de direitos humanos e funcionários do governo dos EUA dizem ser comum na região ocidental de Xinjiang, na China.
Em agosto, a First Solar revelou que tinha descoberto o uso de trabalho forçado por subcontratados na sua fábrica na Malásia. Os subcontratantes forçaram os trabalhadores imigrantes a pagar taxas para conseguir empregos e retiveram salários e passaportes. Widmar disse que estava determinado a divulgar as descobertas, compensar os trabalhadores e fazer com que os subcontratados devolvessem os seus passaportes.
“Sou um auditor por natureza”, disse Widmar. “Sempre achei que para dormir à noite é preciso sempre fazer o que é certo.”
Os activistas dos direitos humanos temem que, à medida que os fabricantes aumentem a produção de painéis solares, o trabalho forçado, por vezes referido como “escravatura moderna”, se torne mais comum. Walk Free, um grupo de direitos humanos com sede na Austrália, estima que 50 milhões de pessoas em todo o mundo viviam em condições de trabalho forçado em 2021, cerca de 10 milhões a mais do que em 2016.
Michael Carr, diretor executivo do grupo comercial Solar Energy Manufacturers for America, disse que são necessários mais fabricantes nacionais como a First Solar para garantir que os Estados Unidos tenham um fornecimento seguro de painéis livres de trabalho forçado.
“A fabricação de módulos nos Estados Unidos está começando a acontecer”, disse Carr. Mas, acrescentou, “os nossos concorrentes internacionais conquistaram uma vantagem realmente considerável”.
