A Casa Branca emitiu novas regras destinadas a empresas que fabricam DNA sintético após anos de avisos que um patógeno produzido com material genético vendido por correspondência poderia desencadear acidental ou intencionalmente a próxima pandemia.
As regras, lançado em 29 de abrilsão o resultado de uma ordem executiva assinado pelo presidente Joe Biden no outono passado estabelecer novos padrões para a segurança e proteção da IA, incluindo a IA aplicada à biotecnologia.
O ADN gerado artificialmente permite aos investigadores fazer todo o tipo de coisas – desenvolver testes de diagnóstico, produzir enzimas benéficas para consumir plástico ou desenvolver anticorpos potentes para tratar doenças – sem ter de extrair sequências naturais dos organismos. Precisa estudar um tipo raro de bactéria? Em vez de ir a campo coletar uma amostra, sua sequência genética pode simplesmente ser encomendada a uma empresa de síntese de DNA.
A síntese de DNA é possível há décadas, mas tornou-se cada vez mais fácil, barato e rápido fazê-lo nos últimos anos, graças à nova tecnologia que pode “imprimir” sequências genéticas personalizadas. Agora, dezenas de empresas em todo o mundo fabricam e enviam ácidos nucleicos sintéticos em massa. E com a IA, está a tornar-se possível criar sequências inteiramente novas que não existem na natureza – incluindo aquelas que podem representar uma ameaça para os seres humanos ou outros seres vivos.
“A preocupação já há algum tempo é que, à medida que a síntese genética se torna melhor e mais barata, e à medida que mais empresas aparecem e mais tecnologias agilizam a síntese de ácidos nucléicos, é possível de novo criam organismos, especialmente vírus”, diz Tom Inglesby, epidemiologista e diretor do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária.
É concebível que um mau ator possa criar um vírus perigoso do zero, ordenando seus blocos genéticos e reunindo-os em um patógeno completo. Em 2017, investigadores canadianos revelaram que tinham reconstruído o extinto vírus da varíola equina por 100 mil dólares usando ADN encomendado por correspondência, levantando a possibilidade de que o mesmo pudesse ser feito para a varíola, uma doença mortal que foi erradicada em 1980.
As novas regras visam evitar um cenário semelhante. Ele pede aos fabricantes de DNA que examinem os pedidos de compra para sinalizar as chamadas sequências preocupantes e avaliar a legitimidade do cliente. Sequências preocupantes são aquelas que contribuem para a toxicidade de um organismo ou para a capacidade de causar doenças. Por enquanto, as regras só se aplicam a cientistas ou empresas que recebem financiamento federal: devem encomendar ácidos nucleicos sintéticos a fornecedores que implementem estas práticas.
Inglesby diz que ainda é um “grande passo em frente”, uma vez que cerca de três quartos da base de clientes de ADN sintético dos EUA são entidades financiadas pelo governo federal. Mas isso significa que os cientistas ou organizações com fontes privadas de financiamento não estão obrigados a recorrer a empresas com estes procedimentos de triagem.
Muitos fornecedores de ADN já seguem as directrizes de rastreio emitidas pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos em 2010. Cerca de 80 por cento da indústria aderiu ao Consórcio Internacional de Síntese Genética, que se compromete a vetar ordens. Mas estas medidas são voluntárias e nem todas as empresas as cumprem.
