Muitas pessoas encontram Dale Atkins pela primeira vez nos seus piores dias – alpinistas que estão presos e feridos, esquiadores que foram engolidos por uma avalanche. Atkins, um alpinista habilidoso, além de climatologista e ex-previsor do tempo e de avalanches, é um dos especialistas da Equipe de Resgate Alpina do Colorado, que os xerifes locais chamam para o resgate.
De certa forma, planear e executar esses resgates está a tornar-se mais complicado devido às alterações climáticas. O clima alimentado pelas mudanças climáticas pode aumentar os perigos nas montanhas, seja por meio de estranhas chuvas de inverno, nevascas, secas ou incêndios florestais no verão. Cada extremo impacta a paisagem com um perigo potencialmente fatal. E confrontados com tal imprevisibilidade, os especialistas não conseguem afastar o medo de que o seu trabalho esteja a afastar-se dos resgates recreativos e a passar a dar resposta a catástrofes.
“Sabemos que os nossos verões estão a ficar mais longos, mais secos e mais quentes – e os nossos invernos também estão a ficar mais curtos, mais secos e mais quentes.” diz Atkins, que faz parte da Alpine Rescue Team há 50 anos. “Mas o que também estamos vendo é a amplitude das tempestades. Estamos vendo os extremos com mais frequência. Para nós, que trabalhamos com resgate em montanhas, são essas grandes tempestades que podem nos causar muito trabalho duro.”
Apesar de uma série recente de anos excepcionalmente quentes e secos, o inverno passado cobriu o oeste dos EUA e o Canadá com nevascas históricas. Funcionários do Colorado relatado que 5.813 avalanches pegaram 122 pessoas e mataram 11, o segundo maior número de mortes desde que os registros começaram em 1951. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, ou NOAA, prevê um ano mais quente e seco neste inverno até 2024.
Isso pode ser uma coisa boa e uma coisa ruim. Um dos perigos mais letais em uma paisagem de inverno pode surpreender: a chuva. À medida que as temperaturas médias do inverno aumentam, a chuva cai mais acima na montanha, onde normalmente cai neve. Esses eventos de “chuva sobre neve” ocorrem mais no início do inverno e no início da primavera, de acordo com Ty Brandt, hidrometeorologista de neve do Centro Scripps para Climas Ocidentais e Extremos de Água. As alterações climáticas poderão trazer mais.
O dilema aqui é mais profundo do que a neve lamacenta e os dias quentes de esqui. Em certas condições alpinas, a chuva penetra nas camadas superiores da camada de neve e pode congelar novamente e provocar avalanches. Determinar com precisão quando e por que cada um acontece ainda é uma questão em aberto, diz Brandt.
