Os ganhos de emprego continuam rápidos, o desemprego está perto de um mínimo histórico e os ganhos salariais são robustos quase dois anos depois da campanha da Reserva Federal para arrefecer a economia com taxas de juro mais elevadas – um resultado que surpreendeu tanto os decisores políticos como os analistas económicos.
Nesta altura do ano passado, os funcionários do Fed estavam prevendo que o desemprego já teria aumentado para 4,6 por cento. Em vez disso, é de 3,7%.
Os banqueiros centrais têm dito há meses que estavam a ouvir provas anedóticas de que o mercado de trabalho tinha começado a abrandar: os recentes resumos do Livro Bege do Fed de relatórios anedóticos de todo o país sugeriram que a contratação foi leve ou mesmo plano em partes do país. Mas embora as contratações tenham esfriado um pouco no ano passado, nenhuma grande fissura apareceu nos dados reais.
Na verdade, há sinais de que o mercado de trabalho ainda é muito sólido – algo que Jerome H. Powell, presidente do Fed, reconheceu esta semana.
“Tivemos um mercado de trabalho muito forte e a inflação caiu”, disse Powell. “Portanto, penso que, embora há um ano pensávamos que precisávamos de ver algum abrandamento na economia, esse não foi o caso. Olhamos para um crescimento mais forte – não vemos isso como um problema.”
Powell e os seus colegas sugeriram que o mercado de trabalho voltou ao equilíbrio à medida que a oferta de trabalhadores recuperou, algo que foi ajudado por uma recuperação na imigração e um recente salto na participação da força de trabalho. O número de vagas de emprego na economia diminuiu lentamente.
Mas poucos ou nenhum economista esperavam que os ganhos de emprego permanecessem tão robustos numa altura em que se esperava que as taxas de juro mais elevadas pesassem significativamente sobre a economia. Na verdade, muitos analistas previam uma recessão total no início do ano passado.
A questão para a Fed é o que significará se o mercado de trabalho não só não conseguir abrandar como previsto, mas realmente acelerar novamente. Embora um mês de dados não estabeleça uma tendência, as autoridades provavelmente ficarão de olho nas fortes contratações e no crescimento salarial.
Powell disse esta semana que o crescimento robusto por si só não preocuparia o Fed – nem necessariamente o impediria de reduzir as taxas de juro este ano – desde que a inflação continuasse a descer. Mas os banqueiros centrais poderão tornar-se mais cautelosos se os sólidos ganhos salariais e uma economia em expansão ajudarem a manter os consumidores a gastar tanto que dêem às empresas os meios para continuarem a aumentar os preços.
“Se houvesse uma preocupação real de que estávamos obtendo uma reaceleração, isso poderia fazer com que eles parassem um pouco”, disse Kathy Bostjancic, economista-chefe da Nationwide. Mas, por enquanto, “eles estão mais aptos a responder a um enfraquecimento do mercado de trabalho do que a uma força contínua”.
