ADepois de dois meses, a crise no Médio Oriente está prestes a perturbar gravemente a economia global, bem como a estabilidade regional – graças aos Houthis, um grupo rebelde xiita no Iémen, e ao seu esforço bem sucedido para perturbar o transporte marítimo através do Mar Vermelho.
Embora os ataques dos Houthis à navegação comercial tenham começado em novembro 19, aumentaram na semana passada, com os rebeldes iemenitas a disparar mísseis balísticos anti-navio contra vários navios que passavam e atingindo um (a primeira vez que tal arma foi usada com sucesso). Como nenhum dos navios tinha como destino Israel ou era propriedade de empresas israelitas, os ataques sinalizaram que os Houthis estavam a intensificar os seus esforços para pressionar o comércio local como forma de forçar Israel a suspender a sua campanha em Gaza.
As companhias de navegação entenderam a mensagem. Cinco das maiores empresas de navegação anunciaram que redirecionariam seus navios porta-contêineres para longe do Estreito de Bab al Mandaba via navegável estratégica pela qual os navios devem passar a caminho do Canal de Suez e que movimenta mais de 10% do comércio global.
Após o anúncio, o tráfego através do Mar Vermelho caiu 35%. O comércio não foi completamente bloqueado, uma vez que a maioria dos navios pode optar pela rota mais longa mas mais segura em torno de Áfricamas os Houthis aumentaram o custo do transporte marítimo globalmente, impondo custos adicionais ao comércio ao mesmo tempo quando problemas no Canal do Panamá já tornaram o transporte marítimo mais complicado e os bancos centrais preocupam-se com um novo pico inflacionário. Se o “bloqueio” Houthi continuar, os custos para os consumidores e o impacto nos estados locais serão consideráveis.
No caso de o Mar Vermelho ficar fechado a longo prazo, a Europa e os estados do Mediterrâneo suportarão o peso dos danos. Alguns países do Norte de África, como a Tunísia e a Argélia, são também particularmente vulneráveis, uma vez que realizam a maior parte do seu comércio asiático através do Canal de Suez. Israel, o alvo pretendido pelos Houthis, já sofreu à medida que viu o tráfego através do porto de Eilat, no sul, pararembora o tamanho relativamente pequeno do porto tenha tornado o impacto global bastante administrável.
O grande perdedor de um Mar Vermelho fechado é o Egipto, que depende de taxas de trânsito através do Canal de Suez para até um quarto de seus ganhos em moeda. Já sob pressão devido à situação humanitária em Gaza e a uma economia moribundao autoritário presidente do Egipto, Abdel Fattah al-Sisi, poderá enfrentar grandes pressões financeiras se o tráfego através do canal abrandar.
Uma interrupção a longo prazo do tráfego através do Mar Vermelho terá impacto nos preços da energia, especialmente para os consumidores na Europa. Cerca de um quinto do tráfego através do Canal de Suez é petróleo, seja em navios ou enviado através do Egipto através do oleoduto Sumed, com o volume total de petróleo bruto e produtos refinados transportados de qualquer maneira em quase 9 milhões de barris por dia (bpd), cerca de 12% do comércio marítimo total. Uma interrupção total dos transportes de petróleo através do canal seria uma perturbação significativa e provavelmente aumentaria os preços do petróleo bruto em 2024.
Isso atinge o propósito dos ataques Houthi. Embora o grupo queira mostrar as suas capacidades e aumentar o seu prestígio regional, tal como o seu patrono, o Irão, os Houthis querem pressionar Israel a pôr fim à sua ofensiva em Gaza, e é provável que continuem seus ataques até que esse objetivo seja alcançado. Uma forma de o fazer é aumentar a pressão internacional sobre Israel, com o Mar Vermelho a funcionar como um ponto de pressão, e é muito provável que os Houthis continuem os seus ataques enquanto Israel permanecer em guerra.
Pode ser difícil dissuadir os Houthis através da força militar. Ao contrário do Hezbollah, um grupo apoiado pelo Irão que enfrenta uma guerra directa com Israel, os Houthis estão sob pouca ameaça imediata, tendo agora chegado à beira da vitória na sua guerra de uma década com a Arábia Saudita.
É isso que torna esta situação desafiadora tanto para os EUA como para a comunidade internacional. Escondidos em fortalezas nas montanhas e repletos de recursos, os Houthis estão fortemente equipados com armas fornecidas pelo Irãincluindo drones precisos e cruzeiro antinavio e mísseis balísticos capazes de atingir um navio em movimento a centenas de quilômetros de distância. Com um grande estoque, eles podem manter esta campanha por muito tempo.
Tudo isso influencia o pensamento dos EUA, que atualmente está focado em aumentando a presença naval internacional em torno do Iêmen de modo a dissuadir ou interceptar novos ataques Houthi. Ataques aéreos dos EUAnos moldes do “Defesa pessoal” ataques realizados no Iraque e na Síria, não chegariam nem perto do tipo de dano que o grupo sofreu durante a guerra com Riade. Uma campanha aérea sustentada degradaria a capacidade Houthi, mas isso iria contra o outro objectivo fundamental dos EUA – evitar que a crise regional se agravasse ao ponto de o Irão ficar directamente envolvido.
No entanto, a administração Biden sentirá uma pressão crescente para tomar medidas enquanto estes ataques e os seus efeitos perturbadores continuarem.
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