Os consumidores impulsionam a economia dos EUA e a sua capacidade de gastar desafiou repetidamente as previsões. No início de 2020, após uma curta mas grave recessão causada pela pandemia, os consumidores gastaram em bens caros, desde mobiliário de jardim a televisões de ecrã plano e equipamento de ginástica doméstico. Depois veio o que os economistas chamam de “gastos de vingança”, com experiências que estavam fora dos limites durante os confinamentos, como viajar e ir a concertos, tendo precedência.
Agora há sinais de que alguns consumidores estão a tornar-se mais cautelosos, à medida que as poupanças dos americanos se desgastam, a inflação continua a pesar e outros factores apertam as suas carteiras – nomeadamente, a retoma dos pagamentos de empréstimos estudantis em Outubro. Relatórios financeiros de retalhistas – incluindo Macy’s, Kohl’s, Foot Locker e Nordstrom – divulgados esta semana sugerem que está em curso uma mudança, de consumidores que compram com abandono e passam a gastar mais nas suas necessidades.
“No ano passado foi mais psicológico”, disse Janine Stichter, analista de varejo da corretora BTIG. “Mas agora que estamos lidando com a inflação há tanto tempo, acho que estamos chegando a um ponto em que as poupanças estão esgotadas.”
No conjunto, os gastos do consumidor permanecem sólidos. Vendas no varejo em Julho foram mais fortes do que o esperado, levando alguns economistas a aumentarem as suas previsões para o crescimento económico neste trimestre. Um mercado de trabalho robusto e o aumento dos salários impulsionaram confiança do consumidor.
Mas mesmo os retalhistas com fortes vendas dizem que há sinais de tensão económica entre os compradores.
“Está claro que o consumidor de baixa renda, nosso principal cliente, ainda está sob pressão econômica significativa”, disse Michael O’Sullivan, presidente-executivo da varejista de descontos Burlington Stores, em comunicado na quinta-feira. Nos três meses até julho, as vendas da Burlington aumentaram 4% e o seu lucro mais que dobrou.
Historicamente, as lojas de descontos têm um bom desempenho em tempos de incerteza económica, à medida que os compradores de todo o espectro de rendimentos procuram poupar dinheiro. Burlington, juntamente com Walmart, Dollar Tree e TJX, proprietária da TJ Maxx e Marshalls, relataram um aumento nas vendas no último trimestre, à medida que os compradores buscavam descontos em itens essenciais como mantimentos, recorreram a produtos de marca própria mais baratos e controlaram os gastos com produtos discricionários. bens.
O forte desempenho dos retalhistas off-price e de descontos contrasta com o das cadeias de grandes armazéns e de muitos retalhistas de moda e calçado.
Em teleconferências com analistas de Wall Street esta semana, os executivos do varejo também sinalizaram o aumento da inadimplência nos cartões de crédito e taxas mais altas de roubo no varejo, sinais ameaçadores de que os consumidores poderiam estar mais precisando de dinheiro.
Jeff Gennette, presidente-executivo da Macy’s, a maior loja de departamentos dos Estados Unidos, disse que os consumidores “reduziram de forma mais agressiva” os gastos nas categorias discricionárias, resultando em um declínio geral nas vendas no último trimestre. Metade dos compradores da Macy’s ganha US$ 75 mil ou menos.
“Eles não estão a converter tão facilmente e estão a tornar-se mais intencionais na atribuição do seu rendimento disponível”, disse ele.
“Provavelmente a coisa mais importante em que as pessoas gastam dinheiro são mercadorias em geral”, disse Max Levchin, presidente-executivo da Affirm, que concede crédito aos compradores no caixa por meio do chamado modelo compre agora e pague depois. “As pessoas procuram mais valor por menos dinheiro, ou funcionalidades mais simples e preços mais baixos”, disse ele. A empresa relatou um aumento de 18% em clientes ativos em relação ao ano anterior.
Os diretores financeiros da Macy’s, Kohl’s e Nordstrom disseram aos analistas que a inadimplência nos cartões de crédito das lojas de departamentos havia aumentado. No caso da Macy’s, o aumento da inadimplência no último trimestre foi “mais rápido do que o esperado”.
“Quando as pessoas não pagam as contas do cartão de crédito, isso sugere um consumidor realmente sobrecarregado”, disse Stichter, da BTIG.
E isso significa que os consumidores estão sendo mais seletivos sobre onde e o que compram.
“Veremos marcas que serão vencedoras e perdedoras”, disse Fran Horowitz, presidente-executivo da Abercrombie & Fitch, em entrevista. A retalhista de moda reportou um salto nas vendas de mais de 10% no último trimestre, uma vez que foi capaz de “perseguir” os novos estilos que atraíram mais compradores, disse Horowitz.
Em contrapartida, no mesmo dia em que a Foot Locker reportou uma queda nas vendas de quase 10% no trimestre, também reduziu a sua previsão para os lucros de 2023 pela segunda vez este ano, citando a “suavidade contínua do consumidor”.
A temporada de compras de volta às aulas agora em curso é crucial para os varejistas, um prenúncio de que haverá fortes vendas no resto do ano.
E uma nova dinâmica entrará em breve em jogo. Em Outubro, os pagamentos de empréstimos estudantis serão retomados para cerca de 44 milhões de americanos, depois de uma medida de alívio à pandemia os ter colocado em espera em Março de 2020. Os executivos do retalho alertaram que a retoma dos pagamentos poderia comprimir ainda mais os orçamentos dos seus clientes.
O Halloween, que ocorre apenas algumas semanas após a retomada dos pagamentos, também será um barômetro para a disposição das pessoas em gastar em itens discricionários, como fantasias e doces, disse Nikki Baird, vice-presidente de estratégia da Aptos, uma empresa de tecnologia que trabalha com varejistas como Crocs, LL. Feijão e New Balance.
Ela disse que os reembolsos afetarão mais a faixa etária que normalmente passa o Halloween. “Acho que isso realmente nos dirá o que isso significa para a temporada de férias”, disse Baird. “Se o Halloween é um fracasso, então acho que temos que realmente começar a ver se os consumidores vão crescer no Natal, porque acho que isso diz que não.”
