Quando os eleitores em Inglaterra e no País de Gales forem às urnas na quinta-feira para eleger presidentes de câmara e membros do conselho local, o resultado será inevitavelmente visto como um barómetro para as próximas eleições gerais britânicas. Dado o mau humor público e a atitude do Partido Conservador avaliações terríveis nas pesquisasas nuvens de tempestade já estão se formando.
A grande questão não é se os Conservadores no governo perderão assentos – esta é uma conclusão precipitada entre os investigadores – mas se as perdas excederão ou ficarão aquém das expectativas, após 18 meses em que os Conservadores têm consistentemente seguido o Partido Trabalhista, da oposição, por margens enormes.
“Se um partido está 20 pontos atrás da oposição há 18 meses, quão pior pode ficar?” disse Tony Travers, professor de política na London School of Economics. “As perdas teriam de ser muito, muito más para que o resultado fosse visto como negativo para os conservadores, e é pouco provável que sejam boas o suficiente para que o Partido Trabalhista seja visto como um sucesso.”
O número mágico, disse o professor Travers, é de 500 assentos no conselho.
Se os Conservadores, que defendem 985 assentos em Inglaterra, conseguirem manter as suas perdas abaixo dos 500 assentos, disse ele, os fiéis do partido provavelmente aceitarão isso como um revés contundente mas suportável. Se o Partido Trabalhista, que defende 965 assentos, e outros partidos conquistarem mais de 500 assentos conservadores, isso poderá desencadear um novo espasmo de pânico nas fileiras do partido do governo, colocando mesmo em risco o cargo do primeiro-ministro Rishi Sunak.
O professor Travers admitiu que o valor de referência de 500 lugares era arbitrário, uma presunção dos académicos e não uma medida concreta da posição de qualquer um dos partidos junto do eleitorado. Mas numa eleição local, especialmente numa eleição tão próxima das eleições gerais, factores intangíveis como a dinâmica e o estado de espírito são importantes.
Segundo muitos relatos, o humor do público permanece sombrio e o seu fervor anti-titular é feroz. Os Conservadores debatem-se com os mesmos problemas que os oprimem há mais de um ano: a redução do custo de vida, uma economia estagnada, o aumento das taxas hipotecárias e uma crise no Serviço Nacional de Saúde.
Com algumas excepções, os Conservadores, que ocupam o poder a nível nacional há 14 anos, foram eliminados dos assentos parlamentares nas recentes eleições especiais realizadas para preencher vagas. Numa eleição geral, que Sunak poderá convocar dentro de semanas, mas é mais provável que seja convocada no Outono, as sondagens prevêem uma vitória esmagadora do Partido Trabalhista que poderá rivalizar com a do Partido Trabalhista de Tony Blair em 1997.
Nas últimas eleições locais, realizadas há um ano, os conservadores perderam mais de 1.000 assentos, uma série de derrotas em todo o país que dramatizou os problemas do partido e levantou questões sobre Sunak, que estabilizou a economia britânica após os turbulentos 44 dias mandato de sua antecessora, Liz Truss.
Poucas coisas correram bem para ele desde então. Embora a inflação tenha diminuído, a economia britânica continua estagnada e milhares de britânicos estão a ser sacudidos por taxas hipotecárias mais elevadas. O medo de uma derrota eleitoral iminente dividiu o partido em campos rivais, com aspirantes a líderes ambiciosos competindo para substituir Sunak caso ele seja forçado a sair.
“Eles estão brigando como ratos na cama”, disse Timothy Bale, professor de política na Universidade Queen Mary de Londres. “Eles estão perseguindo uma política de guerra cultural que tem pouco apelo para um eleitorado cada vez mais tolerante.”
Contudo, numa atmosfera política tão febril, duas questões entraram em foco nas últimas semanas – a imigração e a guerra entre Israel e o Hamas – que, segundo os analistas, poderiam ser modestamente vantajosas para os conservadores.
Sunak obteve recentemente a aprovação de uma lei divisiva que colocaria os requerentes de asilo em voos só de ida para o Ruanda, na África Central. Embora os desafios jurídicos e logísticos sugiram que é improvável que um grande número de pessoas seja enviado para lá, a política é popular entre a base do Partido Conservador.
Na quarta-feira, o governo britânico disse que tinha colocar um requerente de asilo recusado num voo comercial para o Ruanda. Mas esse homem saiu no âmbito de um programa voluntário separado – e não no âmbito do plano de remoções forçadas – e o governo pagou-lhe 3.000 libras, cerca de 3.750 dólares, para partir.
Nenhum requerente de asilo foi ainda removido à força, apesar de a Grã-Bretanha já ter pagou centenas de milhões de libras ao Ruanda. Esse número contradiz a afirmação do Sr. Sunak de que a política será um elemento dissuasor com boa relação custo-benefício para o dezenas de milhares de requerentes de asilo que atravessam o Canal da Mancha todos os anos em pequenos barcos.
Ainda assim, o anúncio de quarta-feira foi o primeiro sinal de movimento sobre a imigração irregular, que, segundo analistas, poderia tranquilizar os eleitores conservadores desencantados. Também poderia ajudar o partido a resistir ao desafio do Reform UK, um partido anti-imigração afiliado ao populista Nigel Farage.
Israel representa um desafio para o Partido Trabalhista devido à insatisfação entre os políticos trabalhistas locais sobre quanto tempo levou para o líder do partido, Keir Starmer, pedir um cessar-fogo em Gaza. Starmer, que tem trabalhado para erradicar um legado de anti-semitismo nas fileiras do partido, alcançou um equilíbrio delicado desde os ataques liderados pelo Hamas em 7 de Outubro e a resposta militar de Israel.
Mas a sua abordagem comedida frustrou as pessoas da esquerda do partido, especialmente os muçulmanos. Alguns membros do conselho trabalhista renunciaram ao partido e concorrem como independentes. Isso poderia prejudicá-lo em áreas com grandes populações muçulmanas que são tradicionalmente redutos trabalhistas.
Robert Ford, professor de ciência política na Universidade de Manchester, disse: “Se os muçulmanos querem registar um voto de protesto sobre Israel-Gaza, é uma espécie de voto de protesto sem risco”.
Há limites, é claro, para o quanto qualquer eleição local pode ser um prenúncio de eleições gerais. A participação eleitoral é cerca de metade da de uma eleição geral. Embora as questões nacionais sejam importantes, as eleições locais podem ser influenciadas por preocupações paroquiais, como a recolha de lixo e a aprovação de licenças de planeamento.
A narrativa destas eleições também será provavelmente impulsionada pelos resultados em três eleições para autarcas: em Tees Valley, onde um conservador, Ben Houchen, luta pela sua sobrevivência política; em West Midlands, onde outro conservador, Andy Street, está em uma disputa acirrada; e em Londres, onde o presidente da Câmara trabalhista, Sadiq Khan, está à frente nas sondagens, mas gerou pouco entusiasmo entre os eleitores.
O professor Ford observou que Houchen e Street eram ambos mais populares do que o Partido Conservador como um todo. Se essa popularidade pessoal lhes permitir superar o profundo desencanto com o seu partido e ganhar a reeleição, seria uma vitória, bem como um ponto de discussão, para os conservadores.
“Isso permitir-lhes-ia dizer: ‘Embora estejamos numa situação difícil a nível nacional e o nosso primeiro-ministro não seja popular, onde temos políticos populares, ainda podemos ganhar eleições’”, disse o professor Ford.
Isso seria um conforto frio para o Sr. Sunak. Mas também poderá poupá-lo de um desafio de liderança, que poderá ser provocado por perdas piores do que o esperado.
