Os fabricantes de automóveis na China estão a construir uma nova geração de carros eléctricos maiores, mais avançados tecnologicamente e mais competitivos, ameaçando saltar ainda mais à frente dos seus rivais globais à medida que intensificam as exportações em todo o mundo.
As dezenas de montadoras que operam na China planejam colocar à venda 71 novos modelos elétricos a bateria este ano. Muitos modelos novos têm capuzes mais altos para uma aparência mais ousada e mais espaço de armazenamento. Os carros possuem pneus maiores que melhoram a frenagem. Os assentos são mais grossos e confortáveis. As baterias são cada vez menores, mais potentes e mais rápidas de recarregar.
As mudanças visam tornar os carros ainda mais atraentes para os clientes na China e mais competitivos no exterior. Junto com os carros híbridos plug-in, os carros elétricos a bateria estão prejudicando as vendas dos carros movidos a gasolina e de seus fabricantes.
As aprovações mostram a vontade do governo chinês de impulsionar o desenvolvimento de veículos autónomos, que são amplamente vistos como fundamentais para a competitividade futura da indústria automóvel. A tecnologia é mais compatível com carros eléctricos a bateria do que com híbridos plug-in ou carros movidos a gasolina, e as empresas chinesas estão a tentar alcançar a Tesla, líder nestes sistemas.
Nos Estados Unidos, o chamado recurso Autopilot da Tesla tem sido objeto de uma série de investigações de segurança governamentais. Mas na China, os reguladores e o público em geral tendem a ver a tecnologia como mais segura do que depender de condutores humanos.
As montadoras chinesas têm investido pesadamente em software de assistência ao motorista. Um carro elétrico “está se tornando um robô sobre rodas”, disse Frank Wu, vice-presidente de design da Jiyue. A empresa é uma joint venture entre a Zhejiang Geely, uma montadora chinesa, e a Baidu, uma das principais empresas de inteligência artificial da China e parceira da Tesla em seus esforços de direção autônoma na China.
Baterias melhores e custos decrescentes sustentam a aposta da China nos carros eléctricos. A CATL, com sede no sudeste da China e maior fabricante mundial de baterias para carros elétricos, anunciou na semana passada no Salão do Automóvel de Pequim que uma carga de 10 minutos de sua mais nova bateria proporcionaria um alcance de 370 milhas. Uma carga completa de 30 minutos daria um alcance de 620 milhas, disse a empresa.
Alcançar essas distâncias envolve química e engenharia de altíssima precisão e “colocar cada nanopartícula no lugar certo”, disse Gao Huan, diretor de tecnologia do negócio de carros elétricos da CATL.
Os avanços significaram que as montadoras podem usar baterias menores, liberando espaço no interior dos carros, ou podem manter a bateria do mesmo tamanho e alcançar maior alcance.
Grande parte do espaço extra vai para bancos traseiros maiores, com mais espaço para as pernas.
“Vamos colocar mais foco no banco traseiro – queremos torná-lo mais atraente”, disse Wang Tan, gerente geral de design da XPeng Motors, fabricante chinesa de carros elétricos.
Os fabricantes de veículos elétricos costumavam priorizar manter os carros o mais leves possível, porque o peso é o que mais importa para determinar a distância que um carro pode percorrer antes de precisar ser recarregado. Mas baterias mais potentes permitem agora que os veículos eléctricos sejam mais altos e pesados.
Frentes maiores criam uma aparência luxuosa que desperta a admiração de muitos compradores por veículos utilitários esportivos, disse Kris Tomasson, vice-presidente de design da Nio.
“Uma frente mais alta tem esse prestígio”, disse ele.
As montadoras chinesas também estão adotando designs com mais arestas, como o sedã Denza Z9GT azul esverdeado exibido na feira pela BYD. Eles estão abandonando o alumínio leve, mas caro, e construindo carros com uma proporção maior de ligas de aço mais pesadas, porém mais baratas.
Os painéis da carroceria de alumínio precisam ser mais curvos e não permitem linhas mais nítidas possíveis com o retorno ao aço, disse Stefan Sielaff, vice-presidente de design global da Geely. O efeito é tornar os carros mais visualmente impressionantes à medida que a moda automotiva se afasta das formas arredondadas dos carros elétricos anteriores.
Os clientes no exterior e na China estão cada vez mais exigentes. Muitos estão a comprar híbridos plug-in em vez de carros movidos apenas por baterias, embora os mercados para ambos ainda estejam a crescer na China.
Nem todos os carros elétricos no salão de Pequim são maiores e mais espaçosos. A Xiaomi, fabricante chinesa de smartphones baratos, exibiu seu primeiro carro elétrico, o sedã esportivo SU7. A empresa de tecnologia entrou no mercado automotivo que a Apple vem refletindo há muitos anos sem realizar.
O SU7 parece quase idêntico por fora a um carro elétrico Porsche Taycan. Mas custa menos de um quinto de um Taycan, que na China varia de US$ 140 mil a US$ 275 mil.
Lei Jun, o presidente-executivo da Xiaomi, foi seguido por uma multidão de admiradores enquanto caminhava pelo salão do automóvel.
Ele exalava confiança em um discurso na apresentação do SU7, ao mesmo tempo em que expressava preocupação com um rival. “Exceto Tesla, parece não haver ninguém melhor do que nós”, disse ele.
Os executivos do setor automotivo chinês expressam consistentemente uma mistura de respeito e medo pela Tesla, uma montadora que não apresentou nenhum carro novo na feira. Na semana passada, a Tesla anunciou uma queda de 9% nas vendas e uma queda de 55% nos lucros no primeiro trimestre deste ano, e planeia despedir mais de um décimo dos seus funcionários em todo o mundo, ou 14.000 pessoas.
Os fabricantes de automóveis ocidentais há muito estabelecidos, por outro lado, estão atrasados na condução autónoma e estão a lutar para recuperar o atraso em relação aos carros eléctricos.
A General Motors e a Ford Motor perderam grande parte da sua quota de mercado na China nos últimos cinco anos. A Ford apresentou o carro mais comentado no salão do automóvel de Pequim em 2020, o carro elétrico Mustang Mach-E. Mas os problemas administrativos levaram a mais de um ano de atrasos na produção e o interesse público evaporou.
A Ford decidiu este ano enfatizar Mustangs muito diferentes, equipados com enormes motores V-8 de cinco litros a gasolina e quatro escapamentos.
Bill Russo, ex-presidente-executivo da Chrysler China e agora consultor da indústria de carros elétricos em Xangai, disse que a Tesla emergiu como o único forte concorrente global dos Estados Unidos no mercado de veículos elétricos.
“Se algum dia eles morrerem, todo o mercado de EV morrerá com eles nos Estados Unidos”, disse ele.
As empresas estabelecidas na Europa também enfrentam desafios formidáveis. As exportações de carros eléctricos da China para a Europa estão a aumentar, o que levou a uma investigação da União Europeia para averiguar se são subsidiados injustamente.
Ralf Brandstätter, presidente-executivo da Volkswagen China, apelou aos fabricantes chineses para que comprem peças de automóveis na Europa e as montem lá recorrendo a trabalhadores europeus.
“Depois, eles têm de lidar com uma força de trabalho europeia, com empresas europeias, e têm de competir no mesmo ambiente em que nós competimos”, disse ele. A China utilizou tarifas elevadas e outras medidas para exigir que as multinacionais fabricassem automóveis na China para o mercado chinês.
Os EVs chineses estão indo ao lado dos Estados Unidos.
A Geely está exportando seu Polestar 2 da China para os Estados Unidos e pagando uma tarifa de 27,5 por cento para fazê-lo. A empresa também está começando a exportar seu novo Polestar 3, antes de uma mudança planejada de produção para uma linha de montagem que será concluída neste verão na Carolina do Sul.
Li você e Alegria Dong contribuiu com pesquisas.
