Na madrugada de uma noite de julho, um ônibus Greyhound indo para St. Louis virou em uma rampa de saída que levava a uma área de descanso no sul de Illinois e atingiu três reboques de trator estacionados, quebrando sua frente, amassando seu teto e arrancando parte de seu lado.
Três passageiros morreram. Os tratores estavam estacionados ao longo do acostamento da rampa, algo comum nas rodovias do país.
“É assustador porque pode acontecer num piscar de olhos”, disse Carmen Anderson, 64 anos, motorista de caminhão da America’s Service Line em Dakota do Sul, que recentemente teve que estacionar em uma rampa de saída na Carolina do Norte depois de não poder para encontrar estacionamento em áreas de descanso ou paradas de caminhões.
O acidente em Illinois destacou uma reclamação generalizada entre os caminhoneiros do país: É difícil encontrar vagas de estacionamento para caminhões comerciais.
Como resultado, os caminhoneiros muitas vezes se refugiam em estacionamentos de lojas, ao longo de rodovias e em rampas, embora a legalidade de fazê-lo varie de acordo com o local. A falta de estacionamento é inconveniente e financeiramente dispendiosa para os camionistas, e pode levar a situações perigosas quando os camionistas são forçados a improvisar.
Autoridades federais de transporte e legisladores estão tentando trazer algum alívio aos caminhoneiros. Sob a administração Biden, o Departamento de Transportes concedeu dezenas de milhões de dólares a projetos em todo o país para construir mais estacionamentos para camiões, e uma proposta bipartidária no Congresso alocaria centenas de milhões a mais para resolver a questão.
O secretário de Transportes, Pete Buttigieg, disse que a falta de vagas de estacionamento foi um dos principais problemas que ele ouviu dos caminhoneiros. Em uma entrevista, Buttigieg disse que o acidente com o ônibus Greyhound foi um lembrete da necessidade urgente de resolver o problema.
“Pessoas que nem fazem parte do setor de transporte rodoviário perderam a vida em um cenário que foi impactado pela presença daqueles caminhões na rampa”, disse Buttigieg. “Não é que os motoristas na rampa sejam descuidados com a segurança. É que eles não sentem que têm uma escolha melhor.”
Para ilustrar a escassez, a indústria de transporte rodoviário cita uma estatística desequilibrada: em todo o país, há uma vaga de estacionamento para caminhões para cada 11 motoristas de caminhão. Um estudo do setor descobriu que os motoristas normalmente sacrificam cerca de uma hora por dia para encontrar estacionamento. Essa perda de tempo de condução equivale a cerca de US$ 5.500 por ano em ganhos perdidos, ou um corte de 12% no salário, de acordo com a American Trucking Associations, um grupo comercial.
Os motoristas de caminhões de longa distância normalmente dormem em suas cabines, e a corrida para estacionar é parcialmente motivada pelas regras de segurança federais sobre quanto tempo os motoristas podem ficar ao volante antes de parar para descansar. No passado, os caminhoneiros mantinham registros de tempo em papel, o que lhes permitia violar as regras quando não conseguiam encontrar estacionamento no horário exato em que deveriam fazer uma pausa. Mas uma regra federal que entrou em vigor em 2019 forçou os camionistas a mudar para um sistema eletrónico que utiliza um registo digital do tempo. Os caminhoneiros podem ser penalizados se não iniciarem o intervalo no horário.
“Encontrar um lugar para estacionar onde você esteja seguro, onde seu veículo esteja seguro e encontrar esse estacionamento em um período de tempo razoável para que não lhe custe uma indenização é difícil no final do dia”, disse Dean Key , 56 anos, motorista de caminhão que mora em Holstein, Iowa.
Todd Spencer, presidente da Associação de Motoristas Independentes Proprietários-Operadores, que representa os caminhoneiros, disse que as empresas de transporte rodoviário e os motoristas vêm pressionando o governo federal para resolver a falta de estacionamento há mais de duas décadas.
Spencer disse que o esforço aumentou em 2009 depois que um motorista de caminhão chamado Jason Rivenburg foi baleado e morto em um assalto enquanto estacionado em um posto de gasolina abandonado na Carolina do Sul. O Sr. Rivenburg havia chegado cedo para entregar uma carga de leite e precisava de um lugar para estacionar durante a noite.
Da tragédia surgiu a Lei de Jasão, que aprovado no Congresso em 2012 como parte de uma lei de transporte mais ampla e exigiu que o governo federal avaliasse a disponibilidade de estacionamento para caminhões em cada estado. Apesar das campanhas incansáveis ao longo dos anos para aumentar os lugares de estacionamento em todo o país, não foram feitos muitos progressos.
“Cada vez mais os motoristas se encontram em situações em que não há uma boa escolha, então você tenta fazer a escolha menos ruim possível”, disse Spencer.
No Capitólio, os legisladores de ambos os partidos têm pressionado nos últimos anos para resolver o problema. O financiamento para estacionamento de caminhões foi incluído em um projeto de lei de infraestrutura aprovado na Câmara em 2021, mas a disposição não foi incluída na medida bipartidária de infraestrutura do Senado, que se tornou lei no final daquele ano.
Este ano, um grupo bipartidário de legisladores reintroduziu um projeto de lei chamada Lei de Melhoria da Segurança no Estacionamento de Caminhões, que forneceria US$ 755 milhões ao longo de três anos para construir mais estacionamentos para caminhões.
Numa entrevista, um dos seus patrocinadores, o deputado Mike Bost, um republicano de Illinois cuja família tem uma empresa de transporte rodoviário, referiu-se a um inquérito federal em que quase todos os camionistas relataram ter dificuldades em encontrar estacionamento seguro. O avô do Sr. Bost fundou a Bost Truck Service em Murphysboro, Illinois, em 1935, e mais tarde o próprio Sr. Bost dirigiu caminhões e administrou as operações comerciais da empresa por uma década.
“Isso não é apenas para a segurança do seu motorista comercial”, disse Bost. “Na maioria das vezes, é um driver não comercial que normalmente os atinge.”
Durante a administração Biden, o Departamento de Transportes concedeu vários subsídios para financiar a construção de estacionamentos para caminhões em todo o país, como US$ 23 milhões para construir uma praça comercial de viagens para caminhões no condado de Caldwell, Texas, na região entre Austin e San Antonio. Outras doações incluíram US$ 23 milhões para adicionar 125 novas vagas de estacionamento ao longo da Interstate 40 a leste de Nashville e US$ 15 milhões para adicionar 120 vagas ao longo do corredor Interstate 4 entre Tampa e Orlando, na Flórida.
Em setembro, Buttigieg visitou uma área de descanso recém-ampliada nos arredores de Salem, SD, ao longo da Interstate 90, que vai de Seattle a Boston. Em 2021, o Departamento de Transportes recebeu uma doação de US$ 62 milhões para Dakota do Sul para reformar um trecho de 45 quilômetros da rodovia. Um aspecto do projeto foi a construção de novas vagas de estacionamento para caminhões.
Ladeado por reboques de trator, Buttigieg chamou o estacionamento de caminhões de “uma questão de vida ou morte”, citando o assassinato de Rivenburg, e disse que seu departamento incentivou os estados a aproveitar o financiamento de infraestrutura para construir mais espaços. Durante a parada, ele e sua equipe também se reuniram com cerca de uma dúzia de caminhoneiros para comer donuts e tomar café.
O National Transportation Safety Board está analisando o acidente em Illinois envolvendo o ônibus Greyhound. Também está revisando um acidente mortal em Oregon em maio, quando um trator-reboque atingiu uma van que transportava trabalhadores agrícolas que estava estacionada no acostamento de uma rodovia, empurrando-a contra outro trator-reboque que também estava estacionado ali. Sete pessoas morreram na van e o motorista do primeiro trator-reboque foi indiciado por homicídio culposo e outras acusações.
O conselho de segurança fará recomendações assim que as investigações forem concluídas. O Departamento de Transportes e a Administração Federal de Segurança de Transportadoras Motorizadas podem então usar essas recomendações para tentar evitar acidentes semelhantes.
Entretanto, Lori Ann Barber, que perdeu o pai este verão num acidente envolvendo um reboque de trator estacionado, foi deixada a lidar com a morte de um ente querido enquanto espera que o governo resolva a falta de estacionamento para camiões.
Em julho, o pai da Sra. Barber, Mario Gonzalez, estava dirigindo em uma rodovia ao sul de San Antonio quando virou em uma rampa de saída que levava a uma área de descanso. Ele “não conseguiu controlar sua velocidade”, de acordo com a Patrulha Rodoviária do Texas, e sua caminhonete Ford F-150 bateu em um trailer estacionado. Ele foi declarado morto na cena.
O acidente ocorreu por volta das 22h, e Robert C. Hilliard, advogado da família, disse que o trailer estava estacionado sem quaisquer cones ou luzes para que Gonzalez pudesse ver. Hilliard disse acreditar que Gonzalez pensou que ele estava continuando pela rodovia em vez de pegar uma saída.
A família do Sr. Gonzalez está processando a empresa de transporte cujo caminhão estava estacionado na rampa de saída. A empresa não respondeu aos pedidos de comentários.
“Queremos mudança”, disse Barber. “Queremos segurança e não queremos que mais ninguém morra da maneira que nosso pai morreu.”
