A NASA anunciou que os astronautas Barry Wilmore e Sunita Williams retornarão à Terra em fevereiro a bordo da nave espacial Dragon da SpaceX.
O anúncio em uma coletiva de imprensa hoje encerra meses de especulação sobre o melhor plano para trazer os astronautas de volta com segurança após problemas com seu passeio, a cápsula Starliner da Boeing, adiar sua partida da Estação Espacial Internacional em junho. Agora, a NASA decidiu que a Starliner retornará para casa em setembro sem Wilmore e Williams, que permanecerão com a tripulação existente da estação e retornarão na missão Crew-9 da SpaceX no ano que vem.
“A Boeing trabalhou muito duro com a NASA para obter os dados necessários para tomar essa decisão”, disse o administrador da NASA Bill Nelson no briefing. “Queremos entender melhor as causas raiz e entender as melhorias de design para que o Boeing Starliner sirva como uma parte importante do nosso acesso garantido da tripulação à ISS.”
Wilmore e Williams decolaram de Cabo Canaveral, Flórida, em 5 de junho, tornando-se os primeiros astronautas a realizar um voo de teste tripulado da Starliner, uma cápsula desenvolvida pela Boeing para transportar pessoas de e para a ISS.
Durante a aproximação à estação, cinco dos 28 propulsores da Starliner falharam em funcionar. A tripulação conseguiu restaurar quatro deles e atracou com segurança na estação, onde descobriram que o sistema de propulsão da Starliner também estava vazando hélio de vários lugares.
A Boeing e a NASA têm conduzido testes de solo de equipamentos analógicos para entender melhor o problema com os propulsores e vazamentos de hélio. Jim Free, administrador associado da NASA, citou “incerteza” com a “física acontecendo nos propulsores” como a principal razão para adiar a viagem de volta de Wilmore e Williams.
“Esta não foi uma decisão fácil”, acrescentou Free. “Mas é absolutamente a decisão certa.”
Wilmore e Williams estavam originalmente programados para ficar a bordo da ISS por cerca de uma semana antes de retornar à Terra na Starliner. Mas seu retorno foi adiado por mais de dois meses, pois os planejadores da missão lutaram para isolar a causa dos problemas do propulsor e avaliar os riscos de usar a Starliner para o voo de volta para casa. O plano da NASA os deixará na ISS por um total de oito meses, mais do que a estadia típica de seis meses, mas não sem precedentes.
Em vez de enviar uma tripulação de quatro pessoas para a ISS a bordo da Dragon da SpaceX em setembro, como planejado, dois dos assentos na cápsula serão deixados abertos para Wilmore e Williams. Novos trajes espaciais Dragon para os astronautas, junto com outros suprimentos necessários, serão levados para a estação nos próximos meses.
A NASA enfatizou que Wilmore e Williams não ficaram “encalhados”, nem estão em perigo. Da mesma forma, os astronautas abordaram publicamente a estadia prolongada como um golpe de sorte que os permite acumular mais tempo no espaço.
“Estamos nos divertindo muito aqui na ISS”, disse Williams aos repórteres em uma chamada de julho da ISS. “Sabe, Butch e eu já estivemos aqui antes, e é como voltar para casa. É bom flutuar por aí. É bom estar no espaço e trabalhar aqui com a equipe da Estação Espacial Internacional.”
