EUm fevereiro de 1958, a pianista afro-americana Philippa Schuyler, de 26 anos, fez uma visita ao Marrocos. Posteriormente, sua mãe recebeu uma carta entusiasmada do Serviço de Relações Exteriores dos Estados Unidos: “Philippa veio e conquistou Rabat e Casablanca. Ela foi entrevistada pela rádio e deu concertos para dois públicos entusiasmados… Ficamos todos muito orgulhosos e felizes com suas apresentações aqui.”
As paragens em Marrocos marcaram o culminar de uma viagem por 14 países de África que começou no mês anterior na Nigéria. Ao longo do caminho, Schuyler conheceu o imperador etíope Haile Selassie, o primeiro-ministro de Gana, Kwame Nkrumah, o presidente William Tubman da Libéria, bem como uma série de membros da realeza, membros do gabinete, dignitários e estudantes universitários de todo o continente. Jornais negros nos Estados Unidos saudaram-no como “a turnê mais extensa já feita por um artista americano na África.”
Juntos, esses relatos – um enviado para sua amorosa mãe e cuidadosamente colocado nas páginas de um álbum de recortes, o outro enviado para ser impresso para um público leitor afro-americano – contam uma história que tem um significado especialmente importante durante a Black Friday deste ano. Mês da História em homenagem “Afro-americanos e as artes.” O tema foi escolhido por a Associação para o Estudo da Vida e História Afro-Americana (fundada pelo prolífico historiador Carter G. Woodson) para destacar como, “(i)nos campos das artes visuais e performáticas, literatura, moda, folclore, língua, cinema, música, arquitetura, culinária e outras formas de expressão cultural, a influência afro-americana tem sido fundamental.” Olhar para trás, para o Inverno de 1958, ajuda-nos a compreender que o alcance dessa influência se estendeu muito além dos muitos campos artísticos onde os afro-americanos deixaram as suas marcas.
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A turnê de Schuyler aconteceu em um momento difícil da história. No seu país de origem, nos Estados Unidos, os afro-americanos enfrentavam o implacável rufar da exclusão racial, da perseguição e do terror. Como filha única de George, editor e autor de um jornal negro, e de Josephine, uma iconoclasta branca de uma família de criadores de gado no Texas que a renegou quando ela se casou, Schuyler experimentou em primeira mão sua cota de racismo no país. Na verdade, apesar de seu talento musical precoce, que a viu dominar clássicos e escrever composições originais desde cedo (e que seus pais orgulhosamente alardearam na imprensa), Schuyler encontrou poucas oportunidades de enfeitar os palcos nacionais. Em vez disso, ela passou a maior parte de sua carreira no exterior.
O tratamento dispensado pelos Estados Unidos aos afro-americanos em casa expôs-o a críticas no cenário mundial. Durante a Guerra Fria, em tudo, desde filmes propagandísticos a ofertas de refúgio a afro-americanos, a União Soviética aproveitou regularmente o racismo dos EUA como forma de promover a causa comunista sobre o capitalismo – bem como para promover uma agenda mais nefasta. De acordo com historiador Peniel José, “As autoridades comunistas russas, os apparatchiks e os jornais viram no desdobramento da crise racial na América uma oportunidade para proteger a União Soviética das críticas às suas próprias violações dos direitos humanos, ao autoritarismo crescente e às ambições imperiais mal escondidas.” A realidade do racismo nos EUA ameaçou assim deslegitimar os esforços do país para conquistar aliados democráticos no estrangeiro e colocá-lo em desvantagem moral face à União Soviética.
Quando Schuyler partiu em sua viagem, o continente africano estava emergindo da sombra do domínio colonial europeu. Durante este período de celebração e possibilidade, os afro-americanos muitas vezes tiveram um lugar na primeira fila nas festividades da independência que receberam ampla cobertura noticiosa. A editora de veículos como Ébano e Jato custou muito para “relatar o progresso da independência no estrangeiro e combater as imagens estereotipadas dos negros na diáspora com inúmeros e significativos artigos sobre África, o berço de toda a humanidade, e a sua rica herança cultural.”
À medida que isto acontecia, tanto a União Soviética como os Estados Unidos correram para conquistar as nações recém-independentes de África para os seus respectivos lados na Guerra Fria. Após uma visita em 1957 a Marrocos, Gana, Libéria, Uganda, Etiópia, Sudão, Líbia e Tunísia, o então vice-presidente Richard Nixon enviou um relatório ao presidente Dwight Eisenhower. “África”, disse ele ao seu chefe, “é um alvo prioritário para o movimento comunista internacional… Eles estão a tentar desesperadamente convencer os povos de África de que apoiam mais fortemente do que nós as suas aspirações naturais de independência, igualdade e progresso económico.” Em suma, os EUA precisavam de obter favores em África para obterem uma vantagem sobre a União Soviética na região.
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Para contrariar as mensagens soviéticas sobre o racismo americano, o governo dos EUA tomou medidas ousadas. Em 1955, o país nomeou músicos de jazz como Dizzy Gillespie e Duke Ellington para se apresentarem ao redor do mundo como embaixadores culturais. Apelidados de “embaixadores do jazz”, as suas responsabilidades acarretavam profundos dilemas morais sobre a representação de um país que não cumpriu as suas obrigações para com os seus próprios cidadãos. Mas os embaixadores também encontraram nas suas funções de destaque uma oportunidade para mostrar a sua humanidade e talento artístico, promover a luta pela igualdade no seu país e construir ligações no estrangeiro.
A etapa marroquina da viagem africana de Schuyler fez parte de um esforço semelhante para reprimir as críticas ao país e obter o favor global. Schuyler dedica um capítulo de suas memórias de viagem, Aventuras em preto e branco, à sua visita ao continente, que foi hospedada por uma série de clientes. Nele, ela detalha as paisagens, cheiros, culinárias e idiossincrasias das vilas, cidades e centros urbanos onde parou para dar concertos em tudo, desde residências particulares a grandes salões públicos, recebendo calorosas recepções a cada passo.
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Tendo feito turnês pelo mundo sozinha desde o início da adolescência (incluindo a África, diversas vezes), Schuyler tinha um espírito independente, uma vasta rede de contatos, um poço de conhecimento e curiosidade sobre tradições religiosas e costumes sociais, uma grande olho para detalhes e talento para contar histórias. Por outras palavras, ela tinha as suas próprias razões, recursos e recompensas para participar na viagem, para além de qualquer coisa relacionada com a posição geopolítica do seu país.
No momento em que ela chegou ao Marrocos, Schuyler estava exausta e doente (“meu estômago estava em chamas”, escreveu ela, “e como se estivesse crivado de buracos de bala”). Mesmo assim, ela de alguma forma reuniu energia para partir para shows em Casablanca. e Rabat. “Na tarde seguinte, dei outro recital, sob o patrocínio do Embaixador Cavendish Cannon, e de Sua Alteza Real, a Princesa Lalla Aicha, a principal feminista de Marrocos e filha mais velha do Sultão Mohammed V. A sua irmã mais nova, a Princesa Lalla Nezha, uma linda garota vestida com roupas ocidentais elegantes compareceu à apresentação e depois foi fotografada comigo.”
Ao receber Schuyler, o embaixador dos EUA conseguiu destacar um talentoso pianista negro como um símbolo de orgulho nacional e progresso racial. Ao mostrar-se totalmente mundana e deslumbrante, Schuyler também serviu como um modelo deslumbrante de feminilidade moderna ao qual as mulheres marroquinas poderiam aspirar.
Com isso, Schuyler encerrou sua turnê africana, tendo realizado um feito complexo e sem dúvida exaustivo. A sua visita serviu, ao mesmo tempo, como uma vitrine para os seus talentos prodigiosos, uma ofensiva de charme de uma mulher só, uma vitória de reputação para os Estados Unidos e como uma fonte de orgulho racial entre os afro-americanos – tudo isto ao mesmo tempo que sinalizava a energia vibrante de um continente olhando para o futuro.
Tamara J. Walker é professora associada de estudos africanos no Barnard College, cofundadora do O estudioso errantee o autor de Além das margens: uma história dos afro-americanos no exterior.
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