A água que sai da sua torneira, ou que é desnecessariamente embalada em uma garrafa descartável, ou que ajudou a cultivar os produtos na sua geladeira – tudo isso pode muito bem ter vindo de algum lugar aquífero. Estas são camadas de material subterrâneo que retêm água e podem ser constituídas por rochas porosas ou sedimentos como areia e cascalho. Quando chove, alguma água acumula-se em lagos e rios e eventualmente flui para o mar, mas alguma parte penetra profundamente no solo, acumulando-se nestes depósitos subterrâneos.
Cavamos poços rasos ou perfuramos poços mais profundos para explorar aquíferos e hidratar a nossa civilização, mas essa extracção ficou fora de controlo. Uma novidade alarmante papel publicado hoje na revista Natureza analisou os dados disponíveis sobre 1.700 sistemas aquíferos em todo o mundo e descobriu que as águas subterrâneas estão diminuindo em 71% deles. Mais de dois terços destes aquíferos estão a diminuir 0,1 metros (0,33 pés) por ano, enquanto 12% estão a atingir uma taxa de 0,5 metros. (Pense neste declínio como olhar para dentro de um poço e depois voltar no ano seguinte e ver que o nível da água está 0,1 metros mais baixo.) Quase um terço dos aquíferos está a sofrer acelerado esgotamento, o que significa que o declínio está a acelerar, especialmente onde o clima é seco e há muita agricultura que precisa de ser irrigada.
“Observações do mundo real – 300 milhões delas em centenas de milhares de poços em todo o mundo – mostram duas descobertas principais”, diz o cientista hídrico Scott Jasechko, da UC Santa Barbara, co-autor principal do novo artigo. “Uma delas é que o rápido declínio das águas subterrâneas está, infelizmente, generalizado em todo o mundo, especialmente em locais secos onde as terras agrícolas são extensas. E, em segundo lugar, e ainda pior, o declínio das águas subterrâneas acelerou, se é que alguma coisa aconteceu, ao longo das últimas quatro décadas numa parcela desproporcionalmente grande da massa terrestre global.”
Supõe-se que os aquíferos sejam bancos de água confiáveis, trancados com segurança no subsolo, onde o líquido não pode evaporar facilmente. Eles são um fundo para dias chuvosos – ou, mais precisamente, um fundo para dias secos – disponível para ser utilizado em momentos de necessidade, como durante uma seca. Mas do Chile ao Afeganistão, da Índia à China, e de volta aos Estados Unidos, os seres humanos estão a esvaziar estas reservas de água a um ritmo insustentável. (Nos mapas abaixo, o vermelho escuro indica declínios de um metro por ano nas águas subterrâneas, com os vermelhos mais claros mostrando menos declínio.) Em áreas onde um clima já seco está ficando mais seco devido às mudanças climáticas, as pessoas têm menos água acima do solo para contar, e então eles são forçados a extrair excessivamente os aquíferos.
Ilustração: Scott Jasechko/UCSB
