Primeiro chegaram os caminhões, transportando homens armados em direção ao topo da montanha envolta em névoa. Então as chamas apareceram, varrendo uma floresta de pinheiros e carvalhos imponentes.
Depois que o incêndio devastou a floresta no ano passado, os caminhões voltaram. Desta vez, eles carregaram os abacateiros que criaram raízes nos pomares espalhados pelo cume outrora coberto de árvores, onde os habitantes da cidade costumavam procurar cogumelos.
“Nunca testemunhamos um incêndio nesta escala antes”, disse Maricela Baca Yépez, 46 anos, funcionária municipal e residente de longa data de Patuán, uma cidade situada no planaltos vulcânicos onde o povo Purépecha do México viveu durante séculos.
No oeste do México, as florestas estão a ser devastadas a um ritmo vertiginoso e, embora a desflorestação em locais como a floresta amazónica ou o Bornéu seja impulsionada pela criação de gado, pela exploração mineira de ouro e pelas explorações de óleo de palma, neste ponto quente é alimentada pelo apetite voraz dos Estados Unidos. Estados para abacates.
Uma combinação de interesses, incluindo gangues criminosas, proprietários de terras, funcionários locais corruptos e líderes comunitários, está envolvida no desmatamento de florestas para pomares de abacate, em alguns casos confiscando ilegalmente terras de propriedade privada. Praticamente todo o desmatamento para abacates nas últimas duas décadas pode ter violado a lei mexicana, que proíbe “mudanças no uso da terra” sem autorização governamental.
Desde que os Estados Unidos começaram a importar abacates do México, há menos de 40 anos, o consumo disparou, impulsionado por campanhas de marketing que promovem a fruta como um alimento saudável para o coração e pela procura durante todo o ano de pratos como torradas de abacate e pãezinhos californianos. Americanos comem três vezes mais abacates como fizeram há duas décadas.
A sul da fronteira, satisfazer a procura teve um custo elevado, dizem os activistas ambientais e de direitos humanos: a perda de florestas, o esgotamento dos aquíferos para fornecer água aos abacateiros sedentos e um aumento da violência alimentado por gangues criminosas que se intrometem em o negócio lucrativo.
E embora os Estados Unidos e o México tenham assinado um acordo das Nações Unidas em 2021 para “travar e reverter” a desflorestação até 2030, o comércio anual de abacate de 2,7 mil milhões de dólares entre os dois países lança dúvidas sobre essas promessas climáticas.
As autoridades ambientais mexicanas apelaram aos Estados Unidos para impedirem a entrada de abacates cultivados em terras desmatadas no mercado americano, mas as autoridades norte-americanas não tomaram nenhuma medida, de acordo com documentos obtidos pela Climate Rights International, uma organização sem fins lucrativos focada em como as violações dos direitos humanos contribuem para o clima. mudar.
Em um novo relatório, o grupo identificou dezenas de exemplos de como os pomares em terras desmatadas fornecem abacates aos distribuidores de alimentos americanos, que por sua vez os vendem às principais cadeias de supermercados americanas.
A Fresh Del Monte, uma das maiores distribuidoras americanas de abacate, disse que a indústria apoiou projetos de reflorestamento no México. Mas, num comunicado, a empresa também afirmou que “a Fresh Del Monte não possui explorações agrícolas no México” e confiou na “colaboração da indústria” para garantir que os produtores cumprem as leis locais.
No oeste do México, entrevistas do The Times com agricultores, funcionários do governo e líderes indígenas mostraram como as populações locais que lutam contra a desflorestação e o roubo de água se tornaram alvos de intimidação, raptos e tiroteios.
Tal como a desflorestação noutros locais, a destruição dos pinheiros e carvalhos do México abeto oyamel as florestas reduzem o armazenamento de carbono e libertam gases que aquecem o clima. Mas o corte raso de abacates, que requer grandes quantidades de água, desencadeou outra crise ao drenar aquíferos que são uma tábua de salvação para muitos agricultores.
Um abacateiro maduro usa tanta água quanto 14 pinheiros maduros, disse Jeff Miller, autor de um história global do abacate.
“Você está plantando florestas decíduas de árvores que consomem muita água e arrancando florestas de coníferas de árvores que não consomem muita água”, disse Miller. “Está apenas destruindo o meio ambiente.”
Em partes do México já nervosas devido às guerras territoriais entre os cartéis da droga, a perda de florestas está a alimentar novos conflitos e a levantar preocupações de que as autoridades mexicanas estão a permitir, em grande parte, que os extratores ilegais de madeira e os produtores de abacate atuem com impunidade.
Assim que surgem pomares de abacate em áreas desmatadas, surgem poços ilegais nas proximidades, com água transportada para os pomares através de um sistema labiríntico de tubos de plástico que muitas vezes roubam o abastecimento de água dos agricultores que cultivam culturas tradicionais como tomate ou milho.
Os abacates são consumidos há milhares de anos na região, cujas encostas temperadas de solo vulcânico poroso oferecem ótimas condições de cultivo. Mas a produção da fruta em escala industrial para exportação data apenas da década de 1990, quando o México pressionou os Estados Unidos para acabarem com a proibição das importações de abacate, depois de abrir o seu próprio mercado ao milho americano.
O México é hoje responsável por quase 90% de todos os embarques de abacate para os Estados Unidos. Em Michoacán, a indústria do abacate emprega mais de 300 mil trabalhadores no estado de 4,8 milhões de habitantes, segundo números do governo.
A poderosa associação que representa a indústria mexicana do abacate reconheceu que a desflorestação era um problema, mas disse que estava a ser abordada, incluindo a formação e o equipamento de brigadas de incêndios florestais para fornecerem alertas precoces quando os incêndios são iniciados.
“Ninguém quer que acabe este gerador econômico que é o abacate Michoacán”, disse o diretor da associação, Armando López Orduña.
Mas, na prática, alguns responsáveis pela aplicação da lei afirmam que a corrupção local leva a grandes perdas florestais. No mês passado, um funcionário da promotoria estadual de Michoacán para crimes ambientais se reuniu com dois repórteres do The Times.
O responsável, que pediu anonimato por medo de represálias, disse que a unidade ambiental foi avisada pelos supervisores para não investigar pomares de abacate com mais de 12 acres, mesmo que tenha sido apresentada uma queixa. Por sua vez, disse o funcionário, os proprietários precisavam pagar subornos aos supervisores, com valores baseados no tamanho do pomar.
José Jesús Reyes Mozqueda, procurador ambiental do estado, não respondeu diretamente às acusações de suborno, mas disse que o gabinete conduziu inúmeras investigações sobre alegações de desflorestação ilegal relacionadas com abacates.
Em Michoacán, mais de 25.000 acres de pomares de abacate autorizados para exportação para os Estados Unidos estão em terras que estavam cobertas por floresta até 2014, de acordo com para geógrafos ambientais da Universidade do Texas em Austin.
(Um pomar deve ser inspecionado pelo Departamento de Agricultura dos EUA para que uma empresa de embalagem processe os seus abacates para exportação, embora as inspeções se concentrem no controlo de pragas e não no estatuto legal da terra.)
Em 2021, as autoridades ambientais mexicanas enviaram uma carta ao diretor regional do Departamento de Agricultura dos EUA para o México propondo a alteração de um acordo que rege a exportação de abacates mexicanos para garantir que não provêm de terras desmatadas ilegalmente.
Mas nada aconteceu. “Isso foi ignorado”, disse Daniel Wilkinson, consultor sênior da Climate Rights International.
Um porta-voz do Departamento de Agricultura disse que “a falta de resposta a esta carta é um descuido ministerial e não uma indicação de intenção política”.
As autoridades dos EUA, no entanto, alteraram o acordo para autorizar Jalisco – o segundo maior estado produtor de abacate do México – a começar a exportar a fruta em 2022.
Com pouca ajuda externa, os activistas locais anti-desflorestação dizem que muitas vezes se vêem a travar uma campanha solitária e perigosa.
Um ativista da aldeia de Villa Madero, em Michoacán, que pediu para não ser identificado por questões de segurança, descreveu como em 2021 foi sequestrado e espancado por sequestradores antes de ser libertado.
Os líderes Purépecha de Zirahuén, outra cidade de Michoacán, contaram como, em 2019, homens armados de um grupo criminoso local invadiram as suas casas e raptaram-nos depois de os líderes se terem oposto à abertura de parcelas de terras pertencentes à comunidade para estabelecer pomares de abacate.
“Os abacates que você come nos Estados Unidos estão banhados em sangue”, disse uma vítima de sequestro, um homem Purépecha que disse ter uma arma apontada para sua cabeça e pediu para não ser identificado por medo de sua segurança.
Em outro episódio ocorrido perto da cidade de Zacapu, em Michoacán, um homem que disse ter sido ameaçado, Donaciano Arévalo, tomou a rara atitude de insistir em ser identificado.
Depois de comprar quase 50 acres de terra, Arévalo disse que descobriu que homens com motosserras estavam cortando árvores para cultivar abacates em seu terreno, que havia sido vendido sem o seu conhecimento.
Quando não conseguiu desalojar os invasores, apresentou uma queixa em 2020 ao Ministério Público local, descrevendo ter sido ameaçado por homens armados.
“Senti meu coração batendo forte no peito”, contou Arévalo, 60 anos. “E eu disse: ‘Esses caras vão me matar ou vão me fazer desaparecer ou vão me entregar aos criminosos’”.
Ainda assim, apesar dos assassinatos de dois líderes de associações imobiliárias locais, o Sr. Arévalo prosseguiu com o seu caso para recuperar as suas terras. “Não parei porque era a única coisa que deixaria para os meus filhos”, disse ele.
Em Patuán, onde a floresta pegou fogo no ano passado, os moradores tentaram se mobilizar contra o desmatamento, montando um posto de controle 24 horas na entrada da cidade para impedir a entrada de caminhões com pés de abacate.
Mas a contratação de pessoal para o posto de controle revelou-se demorada e o esforço foi abandonado após três meses.
Começaram a chegar caminhões, pés de abacate e ofertas de propina.
“As pessoas vêm até mim”, disse José León Aguilar, administrador municipal que cultiva abacates. “’Quer saber, senhor comissário, ofereço-lhe 40.000, 50.000 pesos. Vamos trabalhar.’”
“Tudo o que está acontecendo é culpa nossa, porque somos cúmplices”, continuou Aguilar. Ao mesmo tempo, ele parecia rejeitar qualquer coisa ilegal. “Nunca me prestei a coisas ruins”, disse ele.
Embora o comércio de abacate esteja contaminado por abusos ambientais, violência e corrupção, é provável que continue a crescer. A estudar no ano passado estimou que a quantidade de terra em Michoacán usada para o cultivo de abacate poderia aumentar em mais de 80% até 2050.
“Estamos cientes de que não podemos colapsar a economia do estado”, disse Alejandro Méndez, secretário do Meio Ambiente de Michoacán. “Mas também estamos conscientes de que se não pararmos com isto, ficaremos sem nada.”
