Taxas de hipotecas altíssimas e outros custos elevados de empréstimos estão prejudicando os consumidores americanos antes das eleições de 2024, ameaçando as chances do presidente Biden em um segundo mandato.
No entanto, até agora, Biden não apelou à Reserva Federal, que elevou as taxas de juro para os níveis mais elevados em mais de duas décadas, para reduzir esses custos.
A Casa Branca citou repetidamente a independência do Fed como a razão pela qual Biden não pressionará o Fed a cortar as taxas de juros. Mas alguns Democratas estão agora a instar o presidente a abandonar essa abordagem. Isto porque é improvável que o banco central, que se esperava que cortasse as taxas no início de 2024, começasse a reduzi-las tão cedo.
A razão é que os esforços da Fed para controlar a inflação estagnaram recentemente e os ganhos de preços revelam-se mais rígidos do que o esperado. Isso significa que as taxas de juro poderão permanecer no nível actual de 5,3% durante algum tempo: os investidores esperam agora que os primeiros cortes nas taxas ocorram no final do ano, talvez em Setembro.
À medida que as taxas mais altas pesam sobre o sentimento dos eleitores, alguns estrategistas democratas dizem que é hora de Biden imitar o ex-presidente Donald J. Trump, que intimidava rotineiramente o presidente do Fed, Jerome H. Powell, para reduzir as taxas.
A equipe de Biden deveria “considerar seriamente transformar isso em um espetáculo público, como Trump fez”, disse Evan Roth Smith, principal pesquisador do grupo democrata Blueprint. A sua última sondagem mostra que quase dois terços dos eleitores estão preocupados com a possibilidade de as taxas permanecerem elevadas se Biden for reeleito, sugerindo que o presidente corre o risco de pagar um preço político pelos custos dos empréstimos que estão em grande parte fora do seu controlo.
“Os eleitores pelo menos sabiam que Trump não gostava quando as taxas de juros subiam”, acrescentou Roth Smith. “Ele disse algo, repreendeu um cara em público – o cara que os criou – e criou uma distância política entre ele e essa decisão, colocando a culpa no Fed e em Jerome Powell.”
Biden chegou perto de comentar a política do Fed às vezes, inclusive depois que o banco central manteve as taxas estáveis em sua última reunião. O presidente disse depois que ainda esperava que as taxas caíssem. Mas ele evitou exercer pressão direta sobre o Fed.
Funcionários da Casa Branca dizem que Biden não irá além dessas declarações indiretas.
“O presidente Biden está bem ciente da história das economias que foram gravemente prejudicadas quando a independência do banco central foi comprometida”, disse Jared Bernstein, presidente do Conselho de Consultores Económicos da Casa Branca.
A reticência de Biden persiste mesmo quando as taxas elevadas parecem estar a prejudicar as suas perspectivas de reeleição. Uma pesquisa do Blueprint lançado na semana passada descobriram que dois terços dos entrevistados a nível nacional estavam preocupados com a possibilidade de Biden “permitir que as taxas de juros permanecessem altas” num segundo mandato. Quase metade pensava que as taxas subiriam se Biden fosse reeleito.
Os eleitores não expressam os mesmos receios em relação a Trump relativamente às taxas de juro. Menos da metade dos entrevistados disseram esperar que Trump permitiria que as taxas permanecessem altas. Como presidente, Trump castigou o Fed por não cortar as taxas em 2019, quando a economia estava crescendo, mas não tão rápido quanto ele acreditava que deveria, depois de sancionar um pacote gigante de cortes de impostos. Trump chamou os funcionários do Fed de “estúpidos” e perguntou quem era o maior inimigo: Powell ou o líder da China, Xi Jinping.
Os presidentes têm influência limitada sobre o Fed. Nomeiam os seus principais funcionários, incluindo o presidente, mas não podem controlar diretamente a forma como o banco central fixa as taxas de juro. Os decisores políticos da Fed dizem regularmente que as decisões sobre as taxas são ditadas pelas condições económicas e não pela política.
O Congresso deu independência ao banco central na definição da política monetária por uma razão: tem uma função politicamente difícil. Supõe-se que a Fed controle a inflação, mas fazê-lo pode significar prejudicar a economia no curto prazo – muitas vezes com custos para o presidente em exercício.
Embora os presidentes possam tentar intimidar publicamente a Fed, os seus responsáveis normalmente evitam qualquer aparência de cedência a caprichos partidários. Os banqueiros centrais querem que o público acredite que estão a fazer políticas tendo em mente os melhores interesses da economia. Eles também sabem que o Congresso poderia aprovar legislação para restringir os poderes do Fed se os legisladores viessem a acreditar que o banco central estava a abusar da sua posição.
Por enquanto, os responsáveis da Fed estão a sinalizar que o combate à inflação poderá significar um período mais longo de taxas elevadas. No mês passado, as autoridades do Fed indicaram que esperavam cortar as taxas três vezes este ano. Mas a inflação tem sido teimosa e continua mais quente do que a taxa-alvo do Fed de 2 por cento.
Powell e outras autoridades do Fed sugeriram na semana passada que os números mais recentes da inflação manteriam as taxas elevadas por mais tempo do que o esperado.
“Os dados recentes claramente não nos deram maior confiança e, em vez disso, indicam que é provável que demore mais do que o esperado para alcançar essa confiança”, disse Powell.
Os investidores recalibraram a sua expectativa de cortes nas taxas em conformidade. As taxas hipotecárias, que tendem a responder às expectativas das taxas do Fed, subiram novamente acima de 7%, depois de terem caído no início deste ano.
Taxas elevadas podem trazer consequências políticas. A política da Fed tem sido responsabilizada por abrandar a economia de forma suficientemente grave para prejudicar ou mesmo condenar tentativas de reeleição por parte dos presidentes em exercício, incluindo os presidentes Jimmy Carter e George HW Bush. Os presidentes também têm um historial de redução dos elevados custos dos empréstimos: diz-se que Lyndon B. Johnson encurralou a sua cadeira da Fed contra uma parede no seu rancho no Texas.
Mas a Casa Branca, começando pela administração Clinton no início da década de 1990, evitou durante décadas falar sobre a política da Fed.
Trump inverteu isso, criticando o banco central e pedindo taxas de juros mais baixas. No entanto, desde a campanha, o Sr. Trump recentemente sugeriu que a Fed seria política se cortasse as taxas de juro, porque isso ajudaria os Democratas antes das eleições.
“Trump realmente quebrou a norma – certamente abriu a porta para os presidentes subsequentes comentarem sobre o Fed”, disse Sarah Binder, cientista política da Universidade George Washington que co-escreveu um livro sobre a política do Fed.
A realidade para Biden é que, mesmo que ele aumentasse a sua retórica sobre as taxas de juro, os economistas não acreditam que isso influenciaria a política do Fed.
“Eles farão tudo o que puderem para ficarem fora da situação política”, disse Laura Rosner-Warburton, economista sénior da MacroPolicy Perspectives. “Tudo o que eles fazem precisa ter uma justificativa nos dados.”
Muitos progressistas, incluindo aqueles que têm pressionado a Fed a cortar as taxas, estão cépticos quanto à ideia de que Biden possa conseguir pressionar Powell e os seus colegas para acelerarem os seus cortes nas taxas.
Lindsay Owens, diretora executiva da organização liberal Groundwork Collaborative em Washington, vem pedindo há meses ao Fed que reduza as taxas.
Mas numa entrevista, ela disse que não achava que os responsáveis do Fed cederiam à pressão de Biden ou de qualquer outra pessoa – e que a própria sondagem privada da Groundwork não foi conclusiva sobre se os eleitores recompensariam Biden por tentar.
“Não vi nada nos últimos anos que sugira que qualquer defesa, por parte de organizações como a minha ou do presidente, mudará o cálculo de Powell”, disse a Sra. Owens.
