Em uma manhã chuvosa de agosto, Caroline Kennedy entrou nas águas azul-turquesa entre duas ilhas desertas no Pacífico Sul, tentando não arranhar os pés nos brotos de coral.
“Olha como isso é lindo”, disse ela.
“Seu pai nadou”, disse seu filho, Jack Schlossberg.
Juntos, eles ficaram na Província Ocidental das Ilhas Salomão, enfrentando uma excursão de um quilômetro e meio até uma ilhota chamada Olasana – um lugar onde John F. Kennedy, pai de Caroline, desembarcou quase exatamente 80 anos antes como um oficial júnior da Marinha. Ele cruzou as mesmas águas para salvar a si mesmo e a 10 membros de sua tripulação depois que um contratorpedeiro japonês partiu seu barco torpedeiro, o PT-109, na escuridão antes do amanhecer de 2 de agosto de 1943.
A Sra. Kennedy sabia que seu mergulho oferecia apenas um vislumbre dessa provação. Ela estava lá em uma curta visita oficial como embaixadora dos EUA na Austrália. JFK sobreviveu por quase uma semana, nadando muitos quilômetros entre três ilhas com o inimigo ao redor, arrastando um camarada ferido para a terra e, eventualmente, sendo resgatado graças a uma mensagem que gravou em um coco e à bravura dos habitantes das Ilhas Salomão e australianos que ajudou-os a chegar a uma base aliada.
Ela também conheceu as lições populares dessa experiência. Coragem, liderança, responsabilidade pelos outros: esses foram os alicerces da história de JFK que o elevou à presidência e que ela dedicou décadas a promover.
Mas a natação foi ideia dela e se encaixava em um padrão mais recente. Ela não queria simplesmente falar atrás de um pódio. Ela queria sentir e tocar o lugar, comungar com as lutas que o tempo tornava distantes. Ela queria, como disse, tornar a história “mais ativa”.
A meio mundo de distância dos Estados Unidos – onde outro Kennedy, seu primo Robert, está concorrendo à presidência, vinculando esse nome famoso a uma campanha de longo alcance alimentada por conspirações sobre o Covid-19 – a Sra. legado para a diplomacia.
Quando ela começou como embaixadora dos EUA no Japão em 2013, ela não tinha conhecimentos especiais nem experiência diplomática. E, às vezes, seus instintos foram questionados. O Japão não gostou quando ela condenou sua caça anual aos golfinhos com um tweet em 2014; ela admite que ainda luta para se conectar com certas multidões.
Mas em Tóquio e agora como embaixadora na Austrália, ela buscou o que o assassinato de seu pai interrompeu, desde lidar com as consequências das armas nucleares até apoiar inovação espacial para expandir a presença do Peace Corps. E ela fez isso com um toque lúdico – juntando-se a uma “dança Koi” japonesa em um traje de Papai Noel, escalando turbinas eólicas na Austrália, e chapinhando nas Ilhas Salomão.
Ao longo do caminho, aos 65 anos, ela se tornou uma das defensoras mais eficazes da América em uma região que durante a maior parte de sua vida ela mal conheceu. Depois de um flerte rochoso e depois da rejeição da política eleita, dizem amigos e colegas, ela encontrou seu lugar na arena diplomática. Lá, em um canto importante do globo, ela pode usar tênis branco em reuniões, o serviço público exige mais curiosidade do que pesquisas de opinião, e o desafio da China tem uma semelhança impressionante com o anos de crise da Guerra Fria, quando JFK administrou uma atitude temerária com outro grupo de comunistas confiantes.
“Sinto que é uma grande oportunidade para falar e promover valores com os quais cresci, nos quais acredito”, disse Kennedy em uma entrevista antes de nadar, sentada em um eco-resort com eletricidade intermitente.
Ela olhou para cima, em direção à água. Um almirante da Marinha dos EUA estava por perto. Um vento forte soprou pelas ilhas – incluindo uma agora chamada Kennedy.
“E realmente”, ela acrescentou, “isso me faz sentir conectada à minha família e ao meu pai”.
Embaixador (não senador) Kennedy
Seu ponto de virada veio na 11ª hora – ou, em termos políticos, pouco antes da meia-noite. Menos de um mês depois de pedir ao governador de Nova York que a indicasse para a cadeira de Hillary Clinton no Senado no final de 2008, e com uma onda de esperança e mudança ainda surgindo de uma vitória de Barack Obama que seu próprio endosso inicial ajudou a concretizar, a Sra. Kennedy retirou o nome dela.
Seus conselheiros ficaram chocados. Ela parecia destinada a conseguir o emprego.
Na época, ela emitiu um comunicado dizendo que estava se afastando “por motivos pessoais”. Olhando para trás enquanto estava nas Ilhas Salomão, ela explicou que seu filho, Jack, ainda estava no ensino médio, enquanto seu tio, o senador Edward M. Kennedy, que havia sido uma força motriz para ela, estava ficando mais fraco com um tumor cerebral.
“Eu sabia que ele não estaria no Senado”, disse ela.
Além disso, ela se perguntou se o cargo eletivo era o certo para ela. Ela nunca desejou ser uma candidata. Os críticos disseram que ela não tinha paixão e estava sendo considerada apenas porque era uma Kennedy.
“Era apenas um monte de gente dizendo todos os tipos de coisas”, disse ela.
Quatro anos depois, com Jack na faculdade, surgiu uma nova oportunidade: um cargo de embaixador. “A Ásia parecia o lugar onde tudo estava acontecendo”, disse ela, “e eu seria mais capaz de ser julgada por mim mesma”.
No Japão, a Sra. Kennedy, uma advogada formada e mãe de três filhos, tornou-se um modelo popular que também exerceu influência nos bastidores.
Quando o primeiro-ministro Shinzo Abe mostrou a ela um rascunho de seu discurso marcando o 70º aniversário do fim da guerra, ela sugeriu que ele fosse mais direto sobre a história tensa entre o Japão e a Coreia do Sul. os comentários dele refletiu sua opinião, incluindo uma linha sobre as chamadas mulheres de conforto forçadas à escravidão sexual pelos militares japoneses.
A Sra. Kennedy também pressionou o Sr. Obama para fazer o que seria a primeira visita de um presidente americano em exercício a Hiroshima. E com seu cutucão, Obama não apenas falou: ele abraçou um sobrevivente japonês que havia perdido sua família no ataque; ele deixou uma oferta em um memorial para uma vítima de 12 anos que ficou famosa por dobrar guindastes de papel enquanto morria lentamente.
“Ela realmente pressionou para que ele trouxesse um grou de origami e insistiu: ‘Não, não, você mesmo tem que dobrar a coisa'”, disse Ben Rhodes, um conselheiro de Obama que estava em Hiroshima com Kennedy e o presidente para a visita de 2016.
Estudiosos e autoridades japonesas disseram que isso fez uma impressão e tanto. Kurt Campbell, coordenador de assuntos Indo-Pacífico no Conselho de Segurança Nacional, disse que Kennedy fortaleceu alianças com “uma implacabilidade que define o propósito americano durante esses tempos contestados”.
Em uma palestra em Harvard após deixar o Japão, a Sra. Kennedy disse que estava simplesmente continuando o trabalho de seu pai, observando que ele planejava visitar o Japão em seu segundo mandato e até desenvolveu uma amizade com Kohei Hanami, comandante do contratorpedeiro. que abalroou a PT-109.
“Uma das experiências mais profundas que tive no Japão foi conhecer a viúva dele”, disse ela.
Em uma foto daquele momento, a Sra. Kennedy pode ser vista sorrindo amplamente atrás de uma mulher japonesa mais velha em uma túnica dourada, que carregava uma foto do presidente Kennedy. Tinha uma inscrição especial: “Para o capitão Hanami, antigo inimigo – amigo atual”.
Revisitando o Pacífico
Ferguson Passage, onde os destinos do capitão Hanami e do tenente Kennedy colidiram pela primeira vez, fica entre um punhado de ilhas verde-escuras, a cerca de 8.500 milhas de Washington e 1.800 milhas de Sydney, na Austrália.
Para chegar lá, Kennedy voou comercialmente para Honiara, a capital das Ilhas Salomão, antes de levar um militar americano de seis lugares para uma pista de pouso construída durante a guerra em uma ilha sem muito mais.
As lanchas monomotoras são os táxis da área, e sua primeira parada foi um pequeno pedaço de terra chamado Naru. Dali sairia a nado dois dias depois, mas a visita começou com um jantar de boas-vindas em uma cabana de madeira, única estrutura da ilha.
A Sra. Kennedy caminhou até a cabana lentamente, sua voz suave, seus pés descalços na areia – um contraste com muitos dos homens de sua família que ocupam um espaço no momento em que entram. Em eventos públicos, ela costuma demorar e permite que as pessoas venham até ela, o que, neste caso, eles fizeram.
John Koloni, 60, cujo pai era um dos dois habitantes das Ilhas Salomão que levaram o coco de JFK para um aliado australiano, rapidamente apertou a mão do embaixador. Para os recém-chegados, incluindo seu filho, Kennedy tentou contextualizar o que aconteceu 80 anos atrás.
“Eles resgataram cerca de 500 pessoas”, disse ela.
No dia seguinte, na Ilha Kennedy, onde seu pai nadou pela primeira vez, Kennedy disse a uma multidão que “sem a ajuda deles, os Aliados não poderiam ter vencido”.
O Sr. Koloni simplesmente agradeceu a ela por cumprir uma promessa de seu pai.
“Ele fez uma promessa de voltar e visitar”, disse ele. “Isso nunca aconteceu, mas agora a filha dele está aqui. A promessa foi cumprida.”
O itinerário do embaixador nas Ilhas Salomão, um país de 900 ilhas e 710 mil habitantes, incluiu paradas em uma escola, uma igreja, um projeto de ajuda. Ela se encontrou com o primeiro-ministro Manasseh Sogavare, que evita as autoridades americanas há anos enquanto corteja a China. Ela pressionou pelo retorno do Peace Corps. Ele concordou em acelerar o processo.
Mas a água – a experiência física da história da família – era o que ela parecia mais desejar. Na manhã do mergulho, ela pediu ao motorista do barco que se movesse rapidamente. Ela acabara de falar sobre o poder do otimismo – a ideia, disse ela, “de que isso vai dar certo, não vou apenas ficar sentada na praia”.
Era o que seu pai precisava para sobreviver e, talvez, ela disse, o que a América também precisava.
Nas águas rasas, ela e Schlossberg, 30, recém-formado em Direito em Harvard, brincaram sobre sua tendência de nadar em linha não exatamente reta. Ela desenrolou os óculos, preparando-se para mergulhar, quando um barco cheio de jovens das Ilhas Salomão apareceu de repente.
“Você está nadando com a gente?” Sra. Kennedy gritou.
Assentindo e gritando, eles seguiram seu caminho em direção a ela. Ela deu a alguns deles high-fives.
“Obrigado por ter vindo”, disse ela. “Vamos.”
