Numa reunião online com activistas antivacinas em 27 de Junho, Robert F. Kennedy Jr., um democrata candidato à presidência, disse falsamente que havia boas provas de que a investigação de vacinas tinha causado milhões de mortes durante a epidemia de gripe espanhola de 1918. Ele também afirmou que tal pesquisa poderia ter criado a Covid-19, o HIV e outros vírus mortais.
Mas numa aparição perante o Congresso em 20 de julho, Kennedy não fez nenhuma dessas afirmações. Quando os legisladores lhe perguntaram sobre vacinas, ele disse: “Nunca fui antivacina. Nunca disse ao público para evitar a vacinação.”
Embora Kennedy seja um tiro no escuro para a nomeação democrata, ele continua a ser um estudo de caso de como uma figura política pode espalhar falsidades e teorias da conspiração em grande escala. E desde que ele declarou sua candidatura presidencial em abril, surgiu um abismo entre o que ele diz em eventos políticos e de campanha e o que ele diz em podcasts, eventos e programas que atendem a ativistas antivacinas e teóricos da conspiração, de acordo com uma análise. de seus comentários pelo The New York Times.
Em grandes fóruns públicos como o Congresso, Kennedy, 69 anos, moderou as suas opiniões extremas, embora continuasse a defendê-las noutros contextos. Em paradas de campanha em Iowa, Vermont e Virgínia neste verão, ele falou sobre o meio ambiente, a política externa e a guerra na Ucrânia, de acordo com a crítica do The Times. Ele não mencionou vacinas e limitou seus comentários sobre a Covid às críticas aos bloqueios pandêmicos.
No entanto, durante o mesmo período, Kennedy apareceu em mais de duas dúzias de podcasts apresentados por personalidades populares da direita, como Jordan Peterson e Joe Rogan, bem como em reuniões on-line e transmissões de vídeo, onde ele apresentou uma variedade de ideias alternativas. Por vezes, fez afirmações infundadas sobre vacinas e questionou se os produtos químicos no abastecimento de água estavam a causar “disforia sexual” entre as crianças nos Estados Unidos.
A mudança no comportamento de Kennedy é acentuada depois de quase duas décadas de promoção de teorias infundadas sobre vacinas e outros assuntos. Pesquisadores de desinformação disseram que o candidato provavelmente moderou suas posições mais extremas para atrair um público mais amplo e conquistar os eleitores.
“Se você apenas ouvir o que ele diz nesses grandes fóruns abertos, você pode pensar que esta é uma pessoa razoável e moderada que eu quero apoiar – e esse é o ponto”, disse Kolina Koltai, uma pesquisadora de desinformação que estudou antivacinas. teorias de conspiração. “Ele está se tornando popular.”
Quando Kennedy levanta tópicos sobre os quais tem opiniões extremadas, agora o faz de forma mais sutil, disse Koltai. Em fóruns de campanha, ele muitas vezes expõe as suas ideias sobre vacinas sob a forma de perguntas, tais como perguntar se as vacinas contra o coronavírus foram produzidas demasiado rapidamente ou questionar os protocolos de segurança em torno de outras vacinas, disse ela.
A campanha de Kennedy não respondeu aos pedidos de comentários, mas disse anteriormente em um declaração à CNN que o candidato estava sendo “descaracterizado”.
Pesquisas de opinião recentes sugerem que o Sr. Kennedy, descendente da família Kennedy e advogado e ativista ambiental, tem o apoio de cerca de 12 por cento dos eleitores democratas. Ele atraiu alguns apoiadores de alto nível, incluindo Elon Musk, o fundador do Twitter, Jack Dorsey, o astro da Liga Nacional de Futebol Americano Aaron Rodgers e a atriz Alicia Silverstone.
O trabalho público de Kennedy contra as vacinas começou em 2005, quando publicou artigos na Rolling Stone e no Salon alegando uma ligação entre vacinas e autismo. Posteriormente, os meios de comunicação retiraram os artigos. Em 2018, fundou a Children’s Health Defense, uma organização sem fins lucrativos em Washington que promove a ideologia antivacina.
Durante a pandemia do coronavírus, o Sr. Kennedy falou em dezenas de eventos onde afirmou que os medicamentos ivermectina e hidroxicloroquina poderia ajudar a tratar Covid. Numerosos estudos publicados durante e após a pandemia descobriram o contrário. O Sr. Kennedy não abordou esses estudos.
Kennedy também produziu um filme de 2021 que sugerido Os negros americanos não deveriam ser vacinados, mesmo que as autoridades de saúde afirmassem que tais alegações eram perigosas. E ele escreveu um livro alegando que o Dr. Anthony S. Fauci, principal conselheiro médico do presidente Biden para a pandemia, e Bill Gates, fundador da Microsoft, conspiraram com empresas farmacêuticas para lucrar com vacinas. Fauci e o Sr. Gates têm refutado as reclamações.
Em 2021, o Center for Countering Digital Hate, uma organização sem fins lucrativos que realiza pesquisas nas redes sociais, nomeado Kennedy como um dos “Dúzias da Desinformação”, que chamou de os 12 maiores espalhadores de desinformação sobre a Covid na Internet.
Kennedy também usou sua plataforma para promover outras ideias enganosas, incluindo a de que Redes 5G estão sendo usados para vigilância em massa.
“Há uma hemorragia de vacinas para ideias conspiratórias amplas sobre uma série de tópicos”, disse Jonathan Jarry, cientista e comunicador científico do Gabinete de Ciência e Sociedade da Universidade McGill. “Ele promove toda uma visão de mundo que não se trata apenas de se opor às vacinas – trata-se de desconfiança no governo, na mídia e em outros órgãos, ao mesmo tempo que promove a confiança nele.”
Quando Kennedy disse que estava concorrendo à presidência, seu comportamento mudou imediatamente. No discurso de quase duas horas anunciando sua candidatura, ele não mencionou vacinas nem promoveu teorias conspiratórias.
“A minha missão durante os próximos 18 meses desta campanha e durante toda a minha presidência será acabar com a fusão corrupta do poder estatal e corporativo”, disse ele, passando a criticar os gastos do governo, o poder corporativo e os confinamentos pandémicos.
Nas aparições de campanha durante o verão, Kennedy foi cauteloso. Durante um evento de áudio em 5 de junho com Musk no X, serviço anteriormente conhecido como Twitter, Kennedy fez uma referência passageira às vacinas e limitou seus comentários às dificuldades que as pessoas enfrentaram durante os bloqueios.
Ele também evitou a menção de vacinas quando ele fez campanha em junho, em Vermont, e na Feira Estadual de Iowa, no mês passado, um local popular para candidatos presidenciais. Em uma entrevista com Kennedy publicada em 14 de agosto, Tucker Carlson começou observando que não faria menção às vacinas.
Ao mesmo tempo, Kennedy defendeu opiniões extremas sobre podcasts. Em junho, ele disse Sr., psicólogo e autor, que os produtos químicos no abastecimento de água podem transformar as crianças em transgêneros. Naquele mesmo mês, o Sr. Kennedy apareceu no Sr. Rogan podcast e apresentou alegações falsas ou infundadas, incluindo que o alumínio nas vacinas causa autismo e que o Wi-Fi causa doenças crônicas.
No final do mês passado, a Children’s Health Defense anunciou um “passeio de autocarro popular” pelos Estados Unidos para recolher histórias de pessoas que foram prejudicadas pelas vacinas e outros protocolos de saúde introduzidos durante a pandemia. A lateral do ônibus estava estampada com “Vax-Unvax”, título do novo livro de Kennedy.
