Em sua carreira de 40 anos, William Lucas viu quase todas as etapas da erosão da indústria de vestuário americana. Como gerente geral da Eagle Sportswear, uma empresa em Middlesex, Carolina do Norte, que corta, costura e monta roupas, ele espera manter intacto o que sobrou dessa indústria.
Lucas, 59 anos, investiu centenas de milhares de dólares treinando seus funcionários para usar técnicas mais eficientes que vêm com bônus financeiros para fazer com que os funcionários trabalhem mais rápido.
Mas ele teme que os seus investimentos possam ser prejudicados por uma regra comercial dos EUA.
A regra, conhecida como de minimis, permite que empresas estrangeiras enviem mercadorias com valor inferior a US$ 800 diretamente para clientes dos EUA, evitando tarifas. Lucas e outros fabricantes de têxteis nas Carolinas, que já foram um centro têxtil, afirmam que a disposição – com quase um século de existência, mas em utilização cada vez maior – motiva os retalhistas a confiar ainda mais nos produtores estrangeiros para manter os preços baixos.
Os defensores da regra dizem que ela não é culpada pela falta de competitividade dos EUA. Mas os fabricantes nacionais dizem que isso beneficia a China, em particular, à custa dos fabricantes e dos trabalhadores norte-americanos.
“É muito difícil competir com isso”, disse Lucas. “Alguém simplesmente precisa mudar a lei. Alguém só precisa mudar as regras.”
Durante a pandemia, quando as compras no comércio eletrónico dispararam, o mesmo aconteceu com a utilização de minimis.
No ano fiscal de 2016, 150 milhões de pacotes entraram nos Estados Unidos livres de tarifas ao abrigo da política, mas em 2023, esse número subiu para mais de mil milhões, de acordo com a Alfândega e Protecção de Fronteiras. Cerca de metade são produtos têxteis e de vestuário.
Um congresso relatório em junho descobriu que Shein e Temu, varejistas de moda ultrarrápida fundados na China, representavam quase 30% das embalagens que chegavam abaixo do nível de minimis. (Shein e Temu disseram que estão abertos a reformular a isenção.) Mas embora os fabricantes norte-americanos digam que a regra é um dos seus maiores desafios, não é o único.
As vendas de vestuário estão saindo do pico da pandemia e diminuíram. Isso significa menos pedidos para as demais operadoras nas Carolinas. Bryan Ashby, presidente da Carolina Cotton Works de Gaffney, SC, disse que há alguns anos comprou equipamento para lidar com maior capacidade, mas notou no final do Verão que os seus compradores estavam a recuar.
Oito fábricas têxteis no sul dos Estados Unidos fecharam entre agosto e dezembro, de acordo com o Conselho Nacional de Organizações Têxteis, um grupo de lobby. Em novembro, instalação de um fio na Carolina do Norte atribuiu parte do seu desaparecimento ao uso crescente de de minimis.
“Quando temos fábricas que estão abertas há tanto tempo a fechar, é um canário na mina de carvão sobre como a política e a economia estão a contribuir para os danos económicos que a indústria enfrenta”, disse Kim Glas, presidente do conselho.
Durante a maior parte do século 20, os moinhos na região eram abundantes. Isso começou a mudar na década de 1990, depois da assinatura do Acordo de Comércio Livre da América do Norte, que eliminou os direitos dos EUA sobre produtos de países vizinhos, e as grandes empresas multinacionais começaram a transferir a produção de vestuário para o México. Em 2001, quando a China aderiu à Organização Mundial do Comércio, os retalhistas dirigiram-se para a Ásia em busca de mão-de-obra barata para produzir os seus produtos. Desde 1994, o emprego na indústria de vestuário nos EUA diminuiu 65 por cento, de acordo com o Bureau of Labor Statistics.
As empresas sobreviventes são, na sua maioria, de gestão familiar e privada, direcionando consistentemente dinheiro para os seus negócios para pagar novos equipamentos e automação dispendiosos, a fim de se manterem competitivas. Muitos produzem itens para as forças armadas dos EUA, o que exige que algumas roupas sejam feitas nos EUA, ou para empresas cuja missão declarada é apenas essa. Em 2022, apenas 2,9% do vestuário vendido nos Estados Unidos foi fabricado no mercado interno, de acordo com a American Apparel and Footwear Association.
Halsey Cook, presidente-executiva da Milliken, uma fabricante de 159 anos em Spartanburg, SC, que fabrica itens como vestuário militar, revestimentos para pisos de automóveis e mercadorias para a Patagônia e Carhartt, disse que por causa do de minimis, a indústria têxtil estava “se sentindo a dor de uma nova maneira.”
“Essa indústria de vestuário já havia em grande parte ido para o exterior”, disse ele. Os fabricantes têxteis norte-americanos sobreviventes adaptaram-se à realidade dos acordos de comércio livre, disse Cook, mas o enorme crescimento na utilização de de minimis “acabou de abrir e minar completamente esse sistema”.
Nas plantações de algodão, descaroçadores, fábricas de fios, tinturarias e lojas de corte e costura nas Carolinas, as conversas ficam animadas quando se voltam para a legislação comercial, que paira sobre o trabalho que está sendo feito.
A Parkdale Mills, uma das maiores fabricantes de fios do país, possui uma fábrica em Gaffney, SC, que processa apenas algodão. Homens transportam fardos de algodão em empilhadeiras e equipamentos automatizados limpam o algodão e o transformam em fios fiados que podem ser transformados em tecido. Muitos funcionários da Parkdale trabalham lá há décadas, e Davis Warlick, o vice-presidente executivo, cumprimenta seus funcionários com calorosa familiaridade.
“Estamos tentando criar mais empregos”, disse Warlick após uma visita às instalações de 400.000 pés quadrados. Mas ele disse que ele e seus funcionários continuam com medo. “Tudo isso é ameaçado diariamente por uma decisão errada e mal informada no Capitólio. E tudo isso vai embora e eles não entendem.”
A indústria do vestuário está entre as mais sensíveis aos preços e os retalhistas aproveitarão as oportunidades para poupar todo o dinheiro que puderem.
“Quando você desgasta qualquer aspecto da cadeia de abastecimento, isso prejudica a todos”, disse Glas, do Conselho Nacional de Organizações Têxteis. Isso inclui os agricultores dos EUA e aqueles que trabalham com eles, acrescentou ela.
Tatum Eason sabe disso muito bem. Ela é proprietária da Enfield Cotton Ginnery, no leste da Carolina do Norte, que limpa centenas de fardos de algodão para agricultores da comunidade vizinha. Ela elimina os detritos e outras impurezas do algodão gratuitamente e ganha dinheiro vendendo o caroço de algodão que sai durante a limpeza. (Essa semente de algodão é posteriormente usada para óleo de semente de algodão e alimentação de gado nos Estados Unidos e de tilápia na Arábia Saudita, disse ela.)
Em 2023, ela descaroçou metade do algodão do ano anterior. E com as elevadas taxas de juro a tornarem os empréstimos operacionais para os agricultores mais dispendiosos e o preço dos futuros do algodão a descer, ela sente que o próximo ano também poderá ser desafiante. O seu negócio depende do optimismo dos agricultores e o ambiente sombrio poderá levá-los a plantar menos algodão em Abril.
Ela encheu seu escritório com um carrossel de sacos de batatas fritas da Srta. Vickie e uma máquina de chicletes – incentivos agradáveis para fazer com que os agricultores voltassem para ela, para que ela pudesse encorajá-los de que valia a pena plantar algodão.
“Estamos pensando no que podemos fazer em nossa operação para saber o que vamos extrair a cada ano”, disse ela, sentada em seu escritório revestido de madeira. “É preocupante.”
O boom do comércio eletrónico provocado pela pandemia não foi o único fator na proliferação de envios de minimis. Em 2016, o Congresso criado o teto de minimis de US$ 200 para US$ 800, em um esforço para reduzir custos para os importadores, acelerar os prazos de entrega para pequenas e médias empresas e reduzir a burocracia para a Alfândega e Proteção de Fronteiras.
A indústria têxtil e de vestuário pretende controlar a utilização da disposição, mas não concordou com uma proposta para enviar legisladores. Mas parece haver acordo de que os fabricantes na China e em toda a Ásia estão a obter passe livre para o mercado consumidor dos EUA.
Existem projetos de lei no Congresso que procuram impedir que alguns países, como a China e a Rússia, utilizem a disposição, mas nenhum apela à sua eliminação.
Os defensores do de minimis dizem que eliminá-lo poderia levar ao aumento dos custos para os consumidores e empresas que importam bens. Os desafios competitivos sentidos pela indústria têxtil não são causados pela disposição, de acordo com John Pickel, diretor sénior de política da cadeia de abastecimento internacional no Conselho Nacional de Comércio Externo, um grupo de lobby que apoia o de minimis.
“Acho que é uma espécie de pista falsa pendurar o chapéu no de minimis como uma espécie de bicho-papão que explica por que determinadas indústrias nacionais não são competitivas”, disse Pickel.
Enquanto detalhes e contas são discutidos em Washington, os fabricantes norte-americanos continuam a atender pedidos.
Dentro de um prédio indefinido de um andar na Eagle Sportswear, uma equipe de 75 pessoas atende pedidos de moletons, shorts e calças de moletom para clientes como o exército dos EUA e a American Giant, uma varejista privada dedicada à venda de roupas feitas no país.
Até cinco trabalhadores ficam lado a lado e compartilham as tarefas necessárias para completar uma peça de roupa. É um desvio da abordagem tradicional de “costura em lote”, na qual uma pessoa se senta e trabalha em uma tarefa individual antes de passar uma peça de roupa pela linha de produção. Ao ter vários pares de mãos e olhos em uma peça de material, abordando-a imediatamente, a empresa visa aumentar o controle de qualidade e agregar maior valor aos clientes.
O pagamento começa em US$ 11 por hora e pode subir até US$ 17, incluindo bônus por cumprimento de metas de produção. Costumava levar uma hora para terminar uma peça de roupa, disse Lucas, mas esse tempo foi reduzido para 43 minutos.
Lucas diz que teve que cobrar mais caro da American Giant no ano passado para fabricar algumas de suas roupas, em parte por causa de pedidos que exigem lotes menores. Bayard Winthrop, que fundou a American Giant em 2012 e montou uma cadeia de fornecimento doméstica que pode fabricar os moletons de algodão de sua empresa por US$ 138, diz que está tudo bem.
Muitos retalhistas na sua posição decidiram ir para o exterior para produzir mais por menos. Manter a produção – e esses empregos – nos Estados Unidos é mais importante para ele, disse ele.
“As pessoas daqui deveriam ser celebradas como heróis deste país, e já nos perdemos há muito tempo”, disse ele, sentado no escritório de Lucas na Eagle Sportswear. “Eu simplesmente não sei por quê. Acho que deveria ser mais comemorado – mais comemorado do ponto de vista político.”
