À medida que se transforma de uma empresa de televisão em uma empresa de streaming, a ESPN está passando por uma rápida transformação. Mas se os acontecimentos extraordinários da semana passada servirem de indicação, a transformação da sua cultura empresarial é igualmente sísmica.
Durante décadas, a maior estrela da ESPN foi a ESPN. Uma longa lista de seus funcionários mais conhecidos – como Keith Olbermann, Bill Simmons e Dan Le Batard – entrou em conflito com executivos, e a história sempre terminava da mesma maneira: esses funcionários iam embora e a ESPN continuava em frente.
Mas na semana passada, Pat McAfee, o apostador do Indianapolis Colts que se tornou atleta de choque da nova mídia e estrela da ESPN, criticou diretamente pelo nome um poderoso executivo da rede de propriedade da Disney, chamando-o de “rato”. McAfee não apenas não foi demitido, mas aparentemente não foi punido, chocando executivos e funcionários atuais e antigos da ESPN.
“Sabemos que não há crime mais ofensivo no universo da ESPN e da Disney do que crime de apresentador contra apresentador ou crime de talento contra talento”, Jemele Hill, ex-apresentador do “SportsCenter” que deixou a ESPN em 2018 após brigar com executivos, disse na semana passada.
Para complicar ainda mais as coisas, dias antes, Aaron Rodgers, quarterback do New York Jets e convidado regular do talk show diário da McAfee à tarde, disse durante uma aparição que muitas pessoas, “incluindo Jimmy Kimmel”, esperavam um o tribunal não quis tornar pública uma lista dos associados de Jeffrey Epstein, o financista desgraçado e criminoso sexual registado.
O talk show noturno de Kimmel é transmitido pela ABC, que também é propriedade da Disney.
Antigamente, os executivos da sede da ESPN em Bristol, Connecticut, consideravam criticar publicamente um colega praticamente a pior coisa que um funcionário poderia fazer.
Tony Kornheiser foi retirado do ar por duas semanas por comentar sobre as roupas de Hannah Storm. Simmons foi suspenso duas vezes das redes sociais, uma vez por brigar com uma estação de rádio de propriedade da ESPN e outra por criticar o popular programa da rede “First Take”. Olbermann foi suspenso por ir ao Comedy Central e chamar Bristol de “lugar esquecido por Deus”.
Mas a grande fuga de McAfee iluminou seu acordo incomum com a ESPN, que licencia, mas não é proprietária de seu programa. Também ilustra a situação difícil em que se encontram os executivos da ESPN ao capacitar McAfee quando a empresa está fazendo a transição da era da TV a cabo que dominava para a era do streaming e da mídia social, na qual entrou até agora com menos sucesso.
McAfee é funcionário da ESPN que aparece em alguns de seus programas de futebol universitário e da National Football League, bem como contratado que produz “The Pat McAfee Show”, que é exibido por várias horas no canal a cabo ESPN e no canal a cabo ESPN. Serviço de streaming ESPN+.
McAfee trabalhou anteriormente para a empresa de mídia Barstool Sports, para a empresa de apostas esportivas FanDuel e para a World Wrestling Entertainment, e chegou à ESPN com um público grande e leal. Seu show é um festival de gritos que lembra Don Imus ou Howard Stern, com um elenco recorrente de personagens e muito mais palavrões do que a ESPN permite na maioria dos programas.
Na semana passada ele ligou para Norby Williamson, que trabalha na ESPN desde 1985 e é oficialmente o editor executivo e chefe de produção de eventos e estúdio, um rato.” McAfee também o acusou de vazar dados de audiência nada lisonjeiros de seu programa para O Correio de Nova York.
“Há algumas pessoas tentando ativamente nos sabotar dentro da ESPN”, disse McAfee no ar. “Mais especificamente, acredito que Norby Williamson é o cara que está tentando sabotar nosso programa.”
Em comunicado no fim de semana, a ESPN disse coisas positivas sobre os dois homens, acrescentando que a empresa “trataria deste assunto internamente e não faria mais comentários”. McAfee e Williamson não responderam às mensagens solicitando comentários, e a ESPN se recusou a disponibilizá-los ou a qualquer executivo para uma entrevista.
Depois, há Rodgers, cujas aparições semanais no programa da McAfee às vezes apresentam diatribes antivacinas e se tornaram cada vez mais imprevisíveis. Depois do Sr. Kimmel – cujo nome não constava da lista de Epstein divulgada pelo tribunal – ameaçou processar o Sr. Rodgers, McAfee se desculpou em seu nome, mais ou menos, dizendo que achava que Rodgers estava apenas tentando irritar Kimmel como parte de uma pequena rivalidade entre os dois. Rodgers não pediu desculpas quando apareceu no programa na terça-feira, mas disse que os executivos da ESPN e outros membros da mídia interpretaram mal seus comentários.
Embora McAfee parecesse um tanto desconfortável no meio de um confronto entre Rodgers e Kimmel, ele não se desculpou por suas próprias críticas a Williamson. Na verdade, ele reiterou isso.
“Amamos Burke Magnus”, disse McAfee em seu programa na segunda-feira, nomeando um desfile de executivos importantes da ESPN e da Disney que são mais poderosos do que Williamson. “Amo Burke Magnus. E também adoro Jimmy Pitaro. Adoro Bob Iger. Mas há aqui uma era de transição entre o antigo e o novo. E os velhos não gostam do que os novos estão fazendo.”
Falando sobre Williamson, ele acrescentou que não estava retirando “nada do que eu disse sobre essa pessoa” e que havia “apenas algumas bruxas velhas” que não entendiam como seria o futuro.
Williamson é há muito tempo uma figura poderosa, mas polêmica, dentro da ESPN. “A piada é que eles não conseguiram se livrar dele e agora ele tem mais poder do que nunca”, disse Simmons. disse em seu podcast em 2017, comparando Williamson a Mindinho, um personagem maquiavélico e sedento de poder de “Game of Thrones”.
O domínio de Williamson há muito tempo é o “SportsCenter”, que ele promove obsessivamente na ESPN. Enquanto outros altos executivos se concentram em questões gerais, Williamson é conhecido por enviar e-mails com foco nos menores ajustes nos programas e tem um reputação de gostar de um prato tradicional de carne e batatas versão do “SportsCenter” focada em destaques.
Não está claro onde a disputa entre Williamson e McAfee pode ter começado. A chegada de McAfee à empresa relegou a exibição do “SportsCenter” ao meio-dia para a ESPN2 da ESPN, mas fora isso os dois operam em domínios separados.
Pode ser que a luta seja parte de uma luta mais ampla em relação ao poder dentro da rede, e se deve ser mais diretamente apoiada pelos talentos no ar ou pelos executivos.
O Sr. McAfee está no primeiro ano de um acordo de cinco anos que supostamente paga a ele um total de US $ 85 milhões. A ESPN não gostaria de lidar com as consequências de rescindir esse contrato prematuramente, especialmente quando o Sr. McAfee é uma de suas principais personalidades e ocupa horas diárias de televisão.
Uma possível razão pela qual McAfee escapou da punição é que, embora Williamson nunca tenha sido criticado por um funcionário da ESPN tão publicamente, não foi a primeira vez que alguém na rede entrou em conflito com ele e acreditou que ele estava prejudicando.
“Essas pessoas fizeram isso conosco no final, com uma série de vazamentos estratégicos e orquestrados”, disse Le Batard. disse segunda-feira em seu podcast, referindo-se às suas batalhas com o Sr. Williamson e outros, e sua eventual saída da ESPN há três anos.
Le Batard certa vez fez um alerta severo para funcionários, como ele, que se irritavam com as restrições da ESPN. “Não saia da ESPN, cara”, disse ele na rádio em 2016. “A ESPN é uma plataforma monstro responsável por todos os nossos sucessos”.
Mas em 2023, pelo menos no que diz respeito ao Sr. McAfee, a sua opinião mudou.
“Este é um cara que tem todo o seu poder e está alugando para eles”, disse Le Batard em seu programa. “Ele será maior no momento em que sair de lá, porque ele estava com muito calor para a Disney aguentar, do que em qualquer momento antes disso. Ele não tem nada a temer aqui, e isso deve assustá-los muito.”
