“É ótimo que o ARIA exista e acho ótimo que haja um programa de plantas nele”, diz Langdale. “Não há dúvidas sobre isso porque há muito tempo que pessoas como Gates têm conduzido os projetos lunares e, claro, têm um foco muito específico naquilo que pretendem alcançar.”
Fundações filantrópicas como a de Gates também têm uma maior tolerância para projetos que podem não ser rentáveis. “Já estamos trabalhando há bastante tempo e certamente não temos nada próximo de um produto para colocar em campo”, diz Langdale. O financiamento científico apoiado pelo governo tem historicamente tido muito menos apetite por este tipo de projectos, porque é difícil justificar o gasto do dinheiro dos contribuintes em projectos que podem levar 30 anos a concretizar-se.
Mesmo comparado ao Projeto Arroz C4, o programa de plantas sintéticas de Burnett representa uma quantia muito significativa de dinheiro, diz Langdale. Burnett pretende gastar £ 62,4 milhões (US$ 82 milhões) em cinco anos. O programa financiará cientistas para tentarem produzir cromossomas sintéticos, os blocos genéticos das plantas, e cloroplastos sintéticos, que têm os seus próprios genomas separados. Mas o programa não especifica quais novas características essas plantas parcialmente sintéticas deveriam ter. É como projetar uma nova máquina sem saber quais ferramentas essa máquina irá construir, diz Langdale.
Johnathan Napier, diretor científico do instituto agrícola Rothamsted Research, partilha estas preocupações. Construir cromossomos e cloroplastos sintéticos são objetivos claramente definidos, mas ele não tem certeza se trarão um benefício tangível. Napier tenta projetar culturas para produzir óleos de peixe ômega-3, enquanto o Projeto Arroz C4 tenta tornar o arroz muito mais produtivo. Mas o programa de Burnett é muito mais amplo do que qualquer um destes. Pelo menos em teoria, um dia poderia permitir que os cientistas de plantas conectassem qualquer tipo de funcionalidade a uma planta.
“Se tudo isso funcionasse, você seria capaz de projetar seu caminho complexo no computador, construir um cromossomo inteiro (…) e simplesmente conectá-lo à planta em uma única etapa”, diz Saul Purton, outro participante do workshop e professor. na University College London, que trabalha com cloroplastos sintéticos em algas. Purton diz que pode solicitar uma bolsa ARIA, mas que o prazo de cinco anos estabelecido para fornecer cloroplastos sintéticos em diversas espécies agrícolas é extremamente apertado. “Temos nos esforçado em termos de desenvolvimento de novas ferramentas de biologia sintética para a engenharia do cloroplasto de um sistema modelo simples há 15 ou 20 anos, e ainda estamos aprendendo, ainda estamos cometendo erros.”
Quando eu me encontrar Burnett novamente no início de agosto, ela acaba de ter seu programa aprovado após uma cansativa reunião de três horas com Gur, membros da equipe executiva da ARIA e um painel de especialistas externos. “Foi um pouco estressante porque é um grande momento para o qual venho trabalhando esse tempo todo”, diz ela. Além de financiar projetos que visam a construção de cromossomas e cloroplastos sintéticos, Burnett também pede investigação sobre a ética das plantas sintéticas – antecipando um mundo onde os agricultores, os legisladores e o público poderão ter de lidar com a ideia de culturas totalmente produzidas por seres humanos. mãos. Mas é improvável que ela ainda esteja na agência para ver essas sementes científicas darem frutos. Os diretores do programa são normalmente contratados para mandatos de três anos, e a agência é já está contratando seu próximo grupo de diretores, alguns dos quais lançarão áreas de projetos inteiramente novas.
Em prazos tão curtos, pode ser difícil avaliar o sucesso de tais jogadas de longo prazo: os erros são apenas obstáculos no caminho ou sinais de que você seguiu o caminho totalmente errado? Collison é cauteloso quanto à definição de sucesso. Espere 15 anos, diz ele, e ficará bastante óbvio se ARIA é uma coisa boa ou não. A agência tem um pouco de espaço para respirar. Não poderá ser dissolvido durante pelo menos 10 anos, altura em que o Reino Unido terá realizado pelo menos mais uma eleição geral. O novo governo trabalhista indicou o seu apoio à ARIA, nomeadamente ao tornar Vallance o ministro responsável pela ARIA. “É essencial aproveitar o poder da ciência para proporcionar crescimento económico, oportunidades e avanços científicos às pessoas em todo o Reino Unido”, disse um porta-voz do governo.
