Um oficial da Marinha dos Estados Unidos que enviou a um oficial de inteligência que trabalhava para o governo chinês fotos de instalações militares americanas e detalhes de exercícios de treinamento naval na Ásia foi condenado a mais de dois anos de prisão na segunda-feira.
A sentença de 27 meses no tribunal federal para o oficial americano Wenheng Zhao, também conhecido como Thomas, foi mais leve do que as proferidas a alguns outros cidadãos americanos condenados por espionagem para a China ao longo dos anos. Em 2019, um ex-oficial da CIA, Kevin Patrick Mallory, recebeu mais de 20 anos.
O caso lembra uma guerra paralela de espionagem mais ampla que acompanhou a intensificação da rivalidade entre a China e os Estados Unidos.
As autoridades americanas estão preocupadas, em parte, porque a China tem vindo a construir a sua principal agência de inteligência e a investir num recrutamento mais amplo, incluindo de cidadãos americanos. Pequim, por sua vez, ofereceu recompensas de dezenas de milhares de dólares a cidadãos chineses que denunciassem espiões, como parte de um apelo à vigilância em massa contra inimigos estrangeiros.
No caso de Zhao, um eletricista que trabalhou na Base Naval do condado de Ventura, na Califórnia, os promotores disseram que ele recebeu quase US$ 15.000 do oficial de inteligência que trabalhava para o governo chinês entre agosto de 2021 e pelo menos maio de 2023.
Em troca, Zhao, 26 anos, usou métodos de comunicação criptografados para enviar informações confidenciais ao seu manipulador, incluindo fotos e vídeos de áreas restritas em instalações militares e planos para exercícios navais americanos na Ásia, de acordo com uma acusação apresentada em julho que não o fez. divulgar o nome do manipulador.
Zhao também enviou ao seu encarregado detalhes dos movimentos dos navios da Marinha dos EUA e plantas do sistema elétrico que abrigava um sistema de radar em uma base naval dos EUA na ilha japonesa de Okinawa, disse a acusação.
Zhao, que ocupava o posto de suboficial de segunda classe, foi acusado no verão passado no Tribunal Distrital dos EUA do Distrito Central da Califórnia por uma acusação de conspiração para fraudar os Estados Unidos e uma acusação de recebimento de suborno. As acusações acarretavam uma pena máxima combinada de prisão de 20 anos após a condenação, além de liberdade condicional e centenas de milhares de dólares em multas.
Num acordo de confissão apresentado em outubro, os promotores federais disseram que recomendariam uma sentença mais leve, desde que Zhao concordasse em se declarar culpado, o que ele fez. Além de receber a pena de prisão de 27 meses, ele foi multado em US$ 5.500.
O advogado de Zhao, Tarek Shawky, disse em um e-mail na noite de segunda-feira que a equipe de defesa estava desapontada porque esperava uma pena de prisão mais curta – 12 a 18 meses – que, segundo ele, seria consistente com uma recomendação dos oficiais de liberdade condicional.
“Senhor. Zhao está arrependido e aceita a responsabilidade, e ainda esperamos uma sentença consistente com a lei, os fatos e as diretrizes aplicáveis”, disse Shawky.
O Departamento de Justiça não respondeu imediatamente a uma investigação sobre o caso durante a noite, e o tribunal não pôde ser contatado imediatamente para comentar. Uma porta-voz do Comando Indo-Pacífico dos militares dos EUA no Havaí encaminhou as questões à Frota do Pacífico, que não respondeu imediatamente a um inquérito.
O Departamento de Justiça disse que os serviços de inteligência da China tentam minar a segurança nacional dos EUA, visando membros das forças armadas americanas que possuem autorizações de segurança. O Departamento disse em um comunicado na segunda-feira que a sentença de Zhao ilustra a incapacidade da China de impedir que as autoridades dos EUA prendam e processem os espiões que recruta.
A China costuma dizer que tais acusações são difamações e que os Estados Unidos são a maior potência de espionagem do mundo.
Quando o Departamento de Justiça anunciou a prisão de Zhao em agosto, anunciou um caso separado de espionagem que estava perseguindo contra Jinchao Wei, um marinheiro da Marinha dos EUA de 20 e poucos anos que havia sido designado para um navio de assalto anfíbio e trabalhava na Frota do Pacífico. sede em San Diego. Esse caso, no qual Wei, conhecido como Patrick, pode receber prisão perpétua se for condenado, está em andamento no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Sul da Califórnia.
Os promotores do caso de Wei disseram que ele aceitou milhares de dólares de um oficial de inteligência que trabalhava para o governo chinês. Dizem que, entre outras coisas, ele divulgou a localização dos navios da Marinha e enviou fotos e vídeos do navio em que estava estacionado na época, o USS Essex.
Claire Fu contribuiu com pesquisas.
