O tenente Ridge Alkonis, um oficial da Marinha que foi preso no Japão depois de matar dois membros de uma família japonesa em um acidente de carro, retornou aos Estados Unidos esta semana após um esforço diplomático de anos para trazê-lo para casa, disseram funcionários do governo Biden.
O tenente Alkonis, 35, que foi libertado da prisão no Japão depois de cumprir metade da pena por condução negligente, estava em Los Angeles sob custódia do Federal Bureau of Prisons, disse um alto funcionário do governo na quinta-feira. Nos termos do Programa Internacional de Transferência de Prisioneiros, estabelecido por um tratado entre os Estados Unidos e o Japão, ele provavelmente continuará cumprindo sua pena nos Estados Unidos, disseram funcionários do governo.
A duração do seu encarceramento será definida pela Comissão de Liberdade Condicional dos EUA, uma parte independente do Departamento de Justiça, disseram autoridades. A comissão poderia reduzir a sua pena ou permitir-lhe cumprir parte dela em confinamento domiciliário. O tenente Alkonis permanecerá detido nos Estados Unidos até que a comissão tome a sua decisão.
O caso envolvendo o tenente Alkonis, marinheiro estacionado na base naval de Yokosuka, ao sul de Tóquio, foi iniciado em maio de 2021, quando a minivan que ele dirigia perto do Monte Fuji bateu no estacionamento de um restaurante de macarrão, matando duas pessoas.
As consequências desde o acidente prejudicaram os laços diplomáticos entre o Japão e os Estados Unidos, com a família e os apoiantes do tenente Alkonis insistindo que ele sofria de doença de altitude e que lhe foi negado o devido processo num sistema judicial estrangeiro que deu pouco peso à sua confissão de culpa e repetiu desculpas.
No Japão, porém, o Tenente Alkonis é amplamente visto como um criminoso cujas ações ceifaram duas vidas inocentes. O tribunal, que concluiu que ele tinha adormecido depois de conduzir sonolento, seguiu o desejo da família das vítimas de impor uma “pena severa” ao caso, mandando o americano para a prisão por três anos.
Autoridades disseram que o presidente Biden esteve pessoalmente envolvido nas discussões que levaram à libertação do tenente. Mas os responsáveis descreveram a conversa como altamente delicada porque o presidente e os seus principais assessores não queriam insultar o governo japonês, sugerindo que não respeitavam o sistema judicial do país e a necessidade de responsabilização.
A família do tenente Alkonis montou uma longa campanha para trazê-lo de volta para casa. Membros do Congresso juntaram-se ao esforço, argumentando que ele teve uma emergência médica enquanto dirigia e não deveria ser considerado culpado pelas mortes resultantes.
Em comunicado, a família agradeceu à administração Biden e manifestou otimismo com a libertação do tenente Alkonis após a revisão do seu caso nos Estados Unidos.
“Depois de 507 dias, o tenente Ridge Alkonis está voltando para casa, nos Estados Unidos. Estamos encorajados com a transferência de Ridge de volta aos Estados Unidos, mas não podemos comemorar até que Ridge se reúna com sua família”, disse a família em comunicado à Associated Press. “Quando a administração Biden for apresentada ao conjunto completo de fatos e circunstâncias que cercam o caso, estamos confiantes de que eles reconhecerão prontamente o absurdo da condenação de Ridge.”
O senador Mike Lee, republicano de Utah, liderou o esforço para exigir o retorno do marinheiro. Ele ameaçou repetidamente pressionar para que o acordo de cooperação militar EUA-Japão fosse repensado se o país não permitisse o regresso do Tenente Alkonis.
“Se você transferir o tenente Alkonis de volta aos EUA antes da meia-noite de 28 de fevereiro de 2023, faremos o possível para esquecer que tudo isso nunca aconteceu”, escreveu Lee em fevereiro. “Vai ser difícil, mas vamos tentar.”
Funcionários do governo disseram que Biden, a vice-presidente Kamala Harris e Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional, trabalharam pessoalmente com autoridades japonesas para garantir o retorno do tenente. Biden levantou a questão com o primeiro-ministro Fumio Kishida, do Japão, durante uma visita à Casa Branca em janeiro.
Mas autoridades norte-americanas disseram que a libertação não foi negociada da mesma forma que teria sido para uma troca de reféns com um adversário. Em vez disso, os detalhes da libertação do Tenente Alkonis – e o que lhe acontecerá nos Estados Unidos – foram estritamente determinados pelo tratado de transferência de prisioneiros e pelas leis dos EUA que o estabelecem.
O programa, que começou em 1977, foi concebido para facilitar a reabilitação de prisioneiros, o que muitas vezes é difícil quando estão detidos noutros países, onde não falam a língua, disseram as autoridades. As transferências são feitas apenas com o acordo de ambos os países e do prisioneiro.
Há duas semanas, depois de os dois governos terem chegado a acordo, um funcionário dos EUA viajou ao Japão para obter o consentimento do Tenente Alkonis e certificar-se de que compreendia os termos.
As autoridades disseram que o governo Biden se ofereceu para fornecer informações à Comissão de Liberdade Condicional sobre o histórico de serviço do tenente Alkonis e qualquer coisa que ela solicitasse. Mas os funcionários sublinharam que, por lei, nem a Casa Branca nem os funcionários do Departamento de Justiça tiveram qualquer papel na decisão da comissão.
As autoridades também disseram que os Estados Unidos não trocaram prisioneiros nem forneceram nada em troca ao Japão.
A decisão de trazer de volta o tenente Alkonis não alterou a sua condenação no Japão, disseram as autoridades, e não significa que a administração Biden estivesse a contestar as conclusões do tribunal local.
Desde que assumiu o cargo, Biden instruiu sua equipe de segurança nacional a se concentrar em trazer para casa os americanos que estão detidos no exterior. Na maioria dos casos, isso envolveu pessoas que são designadas como “detidas injustamente” pelos adversários. Entre eles estavam Brittney Griner, uma jogadora de basquete americana que foi detida na Rússia; cinco americanos que foram presos no Irã; e vários executivos do petróleo que foram detidos na Venezuela.
Autoridades disseram que vários prisioneiros também foram transferidos de volta para os Estados Unidos vindos de países mais amigos.
