Pela primeira vez em mais de meio século, uma espaçonave construída nos EUA fez um pouso suave na Lua.
Houve grande drama e muita intriga na noite de quinta-feira, enquanto a Intuitive Machines tentava pousar sua espaçonave Odysseus em uma pequena cratera não muito longe do pólo sul da lua. Cerca de 20 minutos após o pouso, a NASA declarou sucesso, mas ainda restavam algumas dúvidas sobre a saúde da sonda e sua orientação. Por que? Porque enquanto Odisseu telefonava para casa, o sinal estava fraco.
Mas depois do que a espaçonave e seu desenvolvedor, a Intuitive Machines, com sede em Houston, passaram na quinta-feira, foi um milagre que Odysseus tenha conseguido.
Perdendo o seu caminho
A tentativa de pouso foi atrasada cerca de duas horas depois que os controladores da missão tiveram que enviar um patch de software de última hora remendado às pressas para o módulo de pouso enquanto ele ainda estava em órbita ao redor da lua. Corrigir o software da sua espaçonave pouco antes de ela realizar seu movimento mais crítico é praticamente a última coisa que um operador de veículo deseja fazer. Mas a Intuitive Machines estava desesperada.
Na manhã de quinta-feira, a empresa percebeu que seus lasers e câmeras de navegação não estavam operacionais. Esses telêmetros são essenciais para duas funções durante o pouso: navegação relativa ao terreno e navegação relativa ao perigo. Estes dois modos ajudam o computador de voo do Odysseus a determinar com precisão onde está durante a descida – tirando muitas imagens e comparando-as com a topografia lunar conhecida – e a identificar perigos abaixo, como pedras, para encontrar um local de aterragem seguro.
Sem esses telêmetros, Odisseu iria cair de cara na lua. Felizmente, esta missão carregou uma série de cargas científicas. Como parte de seu programa lunar comercial, a NASA está pagando cerca de US$ 118 milhões pela entrega de seis cargas científicas à superfície lunar.
Uma dessas cargas foi o experimento Navigation Doppler Lidar, um pacote de 15 quilos que contém três pequenas câmeras. Com esta carga útil do NDL, a NASA procurou testar tecnologias que poderiam ser usadas para melhorar os sistemas de navegação em futuras tentativas de pouso na Lua.
A única chance que o Odysseus tinha era se pudesse de alguma forma acessar duas das três câmeras do experimento NDL e usar uma para navegação relativa ao terreno e a outra para navegação relativa a perigos. Portanto, o software foi escrito às pressas e enviado ao módulo de pouso. Isso era uma coisa verdadeira do MacGyver. Mas funcionaria?
Uma nova casa
O módulo de pouso Odysseus iniciou sua descida de uma órbita circular 57 milhas (92 quilômetros) acima da superfície da lua, uma hora e 13 minutos antes do horário planejado de pouso. O módulo de pouso iniciou uma descida motorizada, usando seu motor principal movido a oxigênio líquido e metano, 11 minutos antes de pousar nesta linha do tempo. Durante esses minutos finais e cruciais, a câmera improvisada de navegação relativa ao terreno do Odysseus examinou a superfície em busca de perigos, como pedras, para garantir um local de pouso seguro.
Após o pouso, os controladores da missão sabiam que poderia levar um ou dois minutos para obter um bom sinal do módulo de pouso, que estava retransmitindo sinais para grandes antenas parabólicas na Terra. Primeiro um, depois dois e depois cinco minutos se passaram com um silêncio cada vez mais desconfortável na sala de controle da missão das Máquinas Intuitivas. Nada.
Finalmente, após 10 minutos, o diretor da missão, Tim Crain, anunciou que a sonda estava enviando um sinal fraco de volta à Terra.
“Ainda não estamos mortos”, disse Crain, que é cofundador da empresa.
