Quando William Stanford Davis fez o teste para Amigosele achou que acertou em cheio em seu desempenho.
“Eu pensei que tinha matado. Oh meu Deus. Eu estava esperando o elenco ligar e dizer: ‘Queremos contratá-lo’”, conta ele Pedra rolando. “Eu estava no escritório de um amigo e eles colocaram meu agente no viva-voz e perguntaram sobre o trabalho. E eu estava me preparando para fazer uma dança de touchdown quando o telefone ficou mudo. Tipo, realmente, um silêncio mortal. E eles disseram: ‘Eles acham que talvez Stan devesse voltar a ser operador de telemarketing.’ Meu queixo caiu.”
É uma experiência que poderia ter convencido um ator menos motivado a deixar Tinsel Town completamente. Mas para Davis, que se mudou para Los Angeles em 1984 com o único objetivo de se tornar um ator profissional, aquela audição mal recebida só o fez se esforçar mais. “Isso foi uma espécie de incêndio para mim”, diz ele. “Você não faz um ótimo trabalho o tempo todo. Coisas diferentes podem atrapalhar ou talvez você simplesmente não fosse adequado para o papel. Mas ninguém jamais diria isso sobre o meu trabalho novamente.”
Nos últimos 40 anos, Davis tem trabalhado com esse nível de persistência, primeiro em participações especiais em novelas como O Ousado e o Belo e Paixões antes de chegar a papéis maiores, como o drama da Showtime Ray Donovan. Mas foi a comédia escolar criada por Quinta-Brunson Abbott Elementar e o caráter de um zelador ranzinza, atencioso e amante da teoria da conspiração isso levou Davis, 72 anos, a um marco que ele não tinha certeza se alcançaria: o primeiro papel regular na série em sua carreira.
“Tive muitos papéis recorrentes antes e você aprende a conviver com isso”, diz Davis. “Você está trabalhando, tem dinheiro entrando, você pode pagar suas contas, você sabe, você vai ficar bem. Mas algo sobre (Abbott) parecia diferente. Quando eles me tornaram regular na série, a sensação foi incrível. Minha esposa e eu estávamos chorando. Choramos tanto que pensei que os vizinhos fossem chamar a polícia. Foi tipo, essa jornada, tudo valeu a pena.”
Na comédia indicada ao Emmy, que está agora em sua terceira temporada, Davis interpreta o Sr. Johnson, um zelador de escola que governa com mão atenta os corredores da escola primária fictícia Williard R. Abbott, na Filadélfia. Ao lado dos professores Janine Teagues (Quinta Brunson), Barbara Howard (Sheryl Lee Ralph), Melissa Schemmenti (Lisa Ann Walter), Jacob Hill (Chris Perfetti) e da diretora Ava Coleman (Janelle James), Davis e a banda lidam com as lutas cotidianas que vem com a tentativa de ensinar as crianças e manter suas vidas – e construção – funcionando ao mesmo tempo.
Embora não faça parte do corpo docente, o cerne da atuação cômica de Davis está na forma como ele está intrinsecamente ligado aos eventos escolares. Ele é um artista durante um show de talentos, a voz da razão quando as crianças aprendem sobre uma nova tendência online que envolve pular de mesa em mesa, e a única pessoa que sabe como manter as luzes e o ar condicionado funcionando ao mesmo tempo. Simplificando, a escola não funciona sem ele. Davis conta Pedra rolando que ele baseia seu desempenho nos modelos que teve enquanto crescia.
“Senhor. Johnson me lembra os zeladores das escolas que frequentei”, diz Davis, rindo. “Eles sabiam de tudo. Eles conheciam as crianças que fumavam no quarto dos meninos. Eles conheciam as crianças que estavam matando aula. Esse é quem é o Sr. Johnson. Ele está atento a tudo. Eu já disse muitas vezes que este é um homem que realmente se preocupa em manter a escola unida – mesmo que ele tenha que usar cuspe para fazer isso.”
Davis conta Pedra rolando que, embora evite dar spoilers, ele está animado para que os espectadores aprendam mais sobre o indescritível zelador e o vejam se tornar uma parte maior do programa. “Esse homem já esteve no mundo todo e vamos ver um pouco sobre sua formação, seu conhecimento das coisas”, diz. “Ele não é apenas um teórico da conspiração, embora seja muito enigmático, mas possui uma riqueza de conhecimentos. E acho que você verá isso e muito mais, apesar de seu comportamento rabugento.”
Para Davis, tornar-se o Sr. Johnson foi um divisor de águas. Mas, além do marco na carreira, ele está muito animado com a chance de continuar aprendendo mais em sua carreira. Como alguém que “começou a trabalhar em episódios de televisão e dramas”, aparecer em um falso documentário tem sido uma curva de aprendizado – sem mencionar os últimos meses, que foram dominados pela descoberta de como lidar com o fato de ser reconhecido e abordado em público. Mas acima de tudo, Davis credita o apoio de sua família e de outros membros do elenco – especialmente Ralph e Brunson – por seu apoio.
“Eu realmente conheci Sheryl em um nível mais pessoal e ela meio que me ajudou a guiar isso e navegar nessa jornada”, diz Davis. “E nunca trabalhei com ou para alguém que fosse generoso e gentil e que tivesse essa visão como (Brunson). Os relacionamentos têm sido – gentis nem é uma palavra boa o suficiente. Tem sido realmente uma jornada incrível. Eu sabia que algo grande iria acontecer. Eu não sabia quando – não sabia que seria até os 70 anos. “