ADepois de 27 anos desenvolvendo aviões comerciais, meu envolvimento com aeronaves elétricas começou repentinamente em uma tarde de fevereiro de 2017. Fui convidado a comentar sobre o ePendurar 184um drone chinês de passageiros, que poderia, em teoria, fornecer serviços de táxi automatizados em Dubai. A parte frequentemente citada do artigo resultante provavelmente aparecerá no meu obituário.
“O Dr. Wright acrescentou que não se voluntariaria para um voo matinal. ‘Eu teria que ser levado a bordo chutando e gritando.'”
Meu primeiro contato com carros voadores chineses, ou decolagem e pouso vertical elétricos (eVTOL), provou ser indicativo nos anos seguintes. A China voou alto com a tecnologia nascente. Um dos maiores desenvolvimentos ocorreu em abril, quando a Administração de Aviação Civil da China (CAAC) recebeu um “certificado de produção” para o EH216-S da EHang, a primeira vez que um eVTOL recebeu tal aprovação em qualquer lugar. A mudança abre as portas para um lançamento comercial. Mas outras empresas também estão de olho nos céus. O CarryAll eVTOL da AutoFlight, outra empresa chinesa, obteve um “certificado de tipo” em março da CAAC, um passo fundamental para a aprovação regulatória. Outros concorrentes chineses nacionais como XPeng e Vertaxi também estão criando burburinho.
De fato, a China hoje responde por cerca de 50% dos modelos eVTOL do mundo. O governo também se comprometeu a criar “zonas de demonstração”, embora os detalhes permaneçam obscuros.
Claramente, a China está à frente na corrida eVTOL. Por que isso acontece, e essa liderança será sustentada? Para responder, precisamos considerar os dois grandes desafios enfrentados por todos os concorrentes no campo: um imposto pela tecnologia, o outro pelos humanos.
O primeiro desafio é facilmente enunciado: nova tecnologia de bateria desbloqueou a era eVTOL, mas agora é sua maior limitação. As baterias ainda são capazes de armazenar e fornecer apenas uma pequena fração da energia da gasolina, nossa velha amiga e inimiga. Até que ocorra outro avanço na tecnologia de baterias, a indústria estará limitada a serviços premium em aplicações de nicho. Em outras palavras, quando e se uma nova onda de baterias invadir a indústria e dispersar os concorrentes, o lado que surfar nessa onda levará o prêmio muito maior. A China é bem posicionado aquimas talvez o Ocidente, com sua maior experiência em aeronaves convencionais, possa retomar a liderança.
Agora, para o segundo desafio, mais evasivo. A China é a rei indiscutível dos drones de consumo de pequena escalamas há um vasto abismo entre eles e as aeronaves de passageiros convencionais. Este é um campo caro à maioria de nós toda vez que embarcamos em um voo: confiabilidade. Quão grande é esse abismo? A resposta é sobre um fator de 1 milhãoe os métodos e a tecnologia para preencher essa “lacuna de seis zeros” só são conquistados com décadas de experiência. Aqui, o Ocidente certamente está à frente com suas indústrias de aviação maduras e órgãos governamentais.
Então, a China pode saltar esta “lacuna de seis zeros”? Provavelmente, no devido tempo. Aqui, aponto o exemplo do Comac C919, um avião de passageiros com uma semelhança incrível com o Airbus A320 e Boeing 737o segmento mais intensamente competitivo do mercado de companhias aéreas. O nascimento do C919 foi longo e doloroso, apoiado pelo enorme peso do estado chinês. Apesar de uma viagem acidentada, o C919 sobreviveu e é entrando agora serviço de passageiros.
Quando se trata de eVTOLs, as novas tecnologias deste admirável mundo novo estão agindo como um grande nivelador, com todos os lados lutando para criar um novo conjunto de perguntas que precisam ser feitas, erodindo ainda mais o Ocidente. vantagem histórica na aviação. Este ponto se estende ainda mais: a história do Ocidente pode às vezes atuar como um obstáculo, pois há uma tentação bem fundamentada de tentar avaliar essas novas máquinas em termos criados em torno de projetos familiares, como helicópteros e aeronaves leves, e a China poderia usar isso como outra oportunidade para progredir.
A ideia de carros voadores é muito divertida, claro, e estou feliz por viver em um mundo onde essas máquinas existem. Mas não acho que elas representem o futuro do transporte aéreo pessoal em massa além de um nicho um pouco maior do que o dos helicópteros de hoje para os ricos. A indústria provavelmente se parecerá mais com nossas viagens aéreas de baixo custo existentes, com companhias aéreas “sub-regionais” operando em espaços públicos bem grandes e parecendo menos glamurosas do que eu gostaria, com pesquisas de preços em sites de reservas, filas e verificações de bagagem.
Por fim, as tribulações da criação de eVTOLs podem desviar a atenção de uma onda relacionada que explora as mesmas tecnologias e aproveita os pontos fortes existentes da China: aviação não tripulada.
O conflito na Ucrânia constituiu uma demonstração brutal da potencial enorme aqui, com ataques sendo realizados profundamente no território de ambos os lados. A combinação de reaproveitamento de eVTOLs de passageiros para transporte somente de carga é um ponto ideal para a aviação elétrica. Estou ansioso pelos caminhões de entrega voadores do futuro mais do que pelos táxis.
Observe este espaço (aéreo)…