EUSe você é um dos milhões de americanos que desejam comprar um novo telefone celular, furadeira sem fio ou outro gadget nesta Black Friday ou Cyber Monday, talvez queira considerar os custos reais desse aparelho com preço de venda. Isso ocorre porque os metais contidos nos produtos eletrônicos de consumo que todos usamos estão gerando enormes danos ambientais, enriquecendo senhores da guerrae até matando pessoas.
Diferentes aparelhos são feitos de materiais diferentes, é claro, incluindo plástico e vidro. Mas desde iPhones a aspiradores portáteis e escovas de dentes elétricas, os atuais produtos eletrónicos de consumo sem fio incluem normalmente três componentes metálicos cruciais: uma bateria, um cabo de carregamento e um íman. As matérias-primas para esses componentes são frequentemente obtidas de maneiras problemáticas.
As baterias de íon de lítio que alimentam a maioria dos eletrônicos são feitas de lítio (é claro), níquel e cobalto. Uma das maiores fontes mundiais de lítio é o deserto chileno do Atacama, onde as minas estão sugando tanta água subterrânea que muitos cientistas e povos indígenas temem ser secando o delicado ecossistema. Lagoas que abrigam flamingos raros; vegetação que alimenta cabras, ovelhas e guanacos; e um modo de vida seguido pelas comunidades indígenas atacameños durante milhares de anos pode todos estarão em perigo.
Do outro lado do mundo, a Indonésia tornou-se nos últimos anos o principal fornecedor de níquel bruto. Para limpar a terra para novas minas e infra-estruturas relacionadas, mais de 20.000 acres de floresta tropical foram exterminado em apenas uma das muitas ilhas do arquipélago. Resíduos de minas, incluindo cromo hexavalente — a mesma toxina cancerígena que Erin Brockovich famosamente fez campanha contra– poluiu riachos e cursos de água. Depois de desenterrado, o minério de níquel é processado em enormes instalações industriais, que emitem poluição atmosférica e consomem energia, a maior parte proveniente de usinas movidas a carvão que vomitam carbono.
Mais do que dois terços de todo o cobalto do mundo provém da República Democrática do Congo, uma nação assolada por guerras civis recorrentes, corrupção endémica e pobreza esmagadora. As piores minas da RDC surgiram directamente de um pesadelo. Homens vestindo apenas shorts, camisetas e chinelos, com lanternas amarradas em suas cabeçaspassam os dias em túneis subterrâneos apertados, extraindo cobalto com ferramentas manuais. Não é raro que os túneis desmoronem, enterrando homens vivos. Talvez o mais perturbador seja o facto de os trabalhadores do cobalto na RDC incluírem milhares de crianças. “As crianças são obrigadas a carregar rotineiramente sacos de minério que pesam mais do que elas”, escreveu uma equipa de investigadores europeus que visitou dezenas de minas. As crianças também são frequentemente espancadas e chicoteadas pelos guardas de segurança. Alguns têm apenas sete anos de idade.
Depois, há os cabos de carregamento que alimentam eletricidade nas baterias de íons de lítio dos nossos dispositivos. Esses cabos quase todos contêm cobre, assim como outros componentes eletrônicos comuns, como placas de circuito impresso e fiação interna. O cobre é extraído em muitas partes do mundo e raramente é um processo bonito. Do oeste dos EUA à América do Sul e à África Central, a mineração de cobre deixou poços colossais cheio de lixo tóxico e sujaram enormes extensões de terra e cursos de água. O metal vermelho também costuma provocar violência. No Peru, a polícia nos últimos anos manifestantes mortos em confrontos por minas de cobre. Na província paquistanesa do Baluchistão, as lutas pelos recursos de cobre estão a alimentar uma movimento separatista armado. Na África do Sul, gangues armadas roubam cobre a granel para vender aos recicladores, ocasionalmente matando aqueles que interferem.
Raramente vemos os terceiros componentes metálicos: “ímãs permanentes” baseados em neodímio que fazem girar furadeiras sem fio e telefones celulares vibrarem e produzem som em fones de ouvido e alto-falantes de laptop. China domina esmagadoramente a produção de terras raras, categoria de metais que inclui o neodímio. Eles têm um tal bloqueio que quando Pequim brevemente cortar suprimentos ao Japão em 2010 devido a uma disputa territorial, enviou ondas de choque através da economia global. A principal área de mineração de terras raras na China é uma das mais poluídas lugares na Terra. A China também importa quantidades cada vez maiores de terras raras de Mianmar, onde milícias brutais extraí-lo das encostas das montanhas repletas de produtos químicos tóxicos.
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Tudo isso se soma às colossais emissões de carbono geradas pela mineração de metais de todos os tipos. As minas exigem frotas de perfuratrizes, caminhões, escavadeiras e outras máquinas pesadas, consumidores de energia que representam tanto quanto sete por cento dos gases de efeito estufa anuais do mundo.
As consequências do nosso vício em eletrônicos já são ruins o suficiente sem a Black Friday. A bonança anual de compras continua a ver o crescimento das vendas, à medida que os consumidores perdem centenas ou mesmo milhares de dólares. E pesquisa sugere a maioria dessas compras acaba em aterros sanitários ou no incinerador. Nos EUA, menos de um em cada cinco telefones celulares mortos são reciclados a cada ano.
O que podemos fazer para reduzir esses custos feios? Considere comprar eletrônicos usados ou recondicionados para ajudar a reduzir a demanda por metais virgens. E ajudar a pressionar os fabricantes a usarem mais materiais reciclados. Eles estão começando a prestar atenção: os telefones deste ano da Apple e da Samsung usam quantidades recordes de cobalto reciclado e neodímio.
Mas a coisa mais impactante que podemos fazer como consumidores é simples: resistir ao canto da sereia das vendas e não comprar tantos gadgets. Esse pode ser o melhor negócio de todos.
