Durante décadas, os gestores das redes eléctricas temeram que o aumento da procura de energia nos dias quentes de Verão provocasse apagões. Cada vez mais, eles agora têm preocupações semelhantes em relação aos dias mais frios do inverno.
Em grande parte devido à crescente procura por parte de residências e empresas, e às restrições de oferta devido ao envelhecimento dos equipamentos utilitários, muitas redes estão sob maior pressão no inverno. Até 2033, o crescimento da procura de electricidade durante o Inverno, em comparação com o nível actual, deverá exceder o crescimento da procura no Verão, de acordo com a Corporação de Confiabilidade Elétrica da América do Norteuma organização sem fins lucrativos que desenvolve e aplica padrões para o setor de serviços públicos.
Há apenas 10 anos, o consumo de eletricidade no inverno era cerca de 11% menor do que no verão, segundo o grupo. Até 2033, espera-se que essa diferença diminua para cerca de 8%. E até 2050, a procura no Inverno poderá ultrapassar o consumo de electricidade no Verão.
“Estamos vendo os picos de verão e de inverno crescerem, mas estamos vendo os picos de inverno crescerem mais rapidamente”, disse Jim Robb, executivo-chefe da empresa de confiabilidade. “A curva de demanda dispara muito, muito rapidamente.”
Durante anos após a crise financeira de 2008, a procura anual de electricidade manteve-se essencialmente estável. A administração Obama promoveu a eficiência energética como forma de enfrentar as alterações climáticas e os consumidores utilizaram menos electricidade para poupar dinheiro.
Mas essa tendência inverteu-se nos últimos anos, à medida que as empresas construíram centenas de grandes centros de dados, cada um dos quais pode utilizar tanta energia como uma pequena cidade, e à medida que os indivíduos compraram mais carros e eletrodomésticos elétricos. Um dos principais contribuintes no inverno é o uso crescente de eletricidade para alimentar aquecedores em residências e empresas que anteriormente utilizavam fornos a óleo ou gás.
Embora sejam muito eficientes em geral, as bombas de calor elétricas tornam-se menos eficientes quando a temperatura externa está abaixo de 30 graus Fahrenheit, disse Robb. Como resultado, as concessionárias de energia elétrica têm que trabalhar mais quando está muito frio e durante as tempestades de inverno.
Em 17 de janeiro, enquanto um frio intenso varria muitos dos sete estados que atende, a Autoridade do Vale do Tennessee atingiu seu maior pico de demanda de eletricidade sempre. O sistema de energia pública, que tem mais de 10 milhões de clientes, foi capaz de lidar com isso devido às atualizações que fez para atender à maior demanda no inverno. O recorde anterior foi estabelecido em 16 de agosto de 2007.
“Já estamos vendo, em nossa região, picos de inverno mais elevados e mais desafios do que os picos de verão”, disse Aaron Melda, vice-presidente sênior de transmissão e fornecimento de energia da autoridade.
A PJM, que é a maior rede do país e serve 65 milhões de pessoas em 13 estados, também excedeu a procura prevista em 17 de Janeiro, quando a neve, o granizo e a chuva congelante cobriram o Médio Atlântico. O sistema atendeu a essa demanda e forneceu energia às redes vizinhas. Um ano antes, a PJM precisava da ajuda dos seus vizinhos durante uma grande tempestade de inverno.
As redes dos EUA também estão em dificuldades porque importam menos energia do Canadá durante o inverno. A procura de electricidade naquele país está a crescer fortemente e o declínio da chuva e da neve reduziu a oferta das suas centrais hidroeléctricas, disse Robert McCullough da McCullough Research, uma empresa de consultoria energética com sede em Portland, Oregon.
As linhas de energia e os equipamentos utilitários dos EUA, envelhecidos e mal conservados, são outro grande problema, disse ele. A rede elétrica que atende grande parte do Texas entrou em colapso durante uma tempestade de inverno de 2021, em parte porque os gasodutos de gás natural e os equipamentos da usina congelaram ou funcionaram mal. Quase 250 pessoas morreram por causa da tempestade e da queda de energia, disseram autoridades estaduais.
“Está bastante claro que estamos entrando em um período em que não sabemos o que acontecerá a seguir”, disse McCullough. “A eletrificação vai claramente mudar e piorar a situação.”
Como muitos americanos, Michael Pittman se acostumou com as tensões na rede elétrica causadas pelas ondas de calor ou tempestades do verão. Ele mora nos arredores de Houston, onde trabalha como gerente geral do Star Pizza, restaurante que possui duas lojas na cidade.
A loja original do restaurante de 50 anos – onde são feitos a massa e o molho para ambas as lojas – perdeu energia na tempestade de 2021.
“Havia uma sensação de desamparo”, disse Pittman, que trabalha no restaurante desde 1994 e já passou por cortes de energia durante os dias quentes de verão e furacões. “Agora dá a todos aquela sensação de choque quando você ouve que um congelamento está chegando. A notícia vai imediatamente para a rede.”
O restaurante considerou adquirir geradores para energia reserva, mas Pittman disse que isso custaria muito caro. Em vez disso, ele se prepara para o pior quando as temperaturas congelantes chegarem e espera continuar operando em seu segundo local, em uma área que tende a perder energia com menos frequência durante o mau tempo.
“Há certas coisas que você considera certas”, disse Pittman. “A rede elétrica é uma delas.”
A rede enfrenta muitos desafios à medida que o país avança para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa. E a crescente procura de electricidade no Inverno torna muitas delas mais difíceis.
Em grande parte do país, as redes eléctricas foram concebidas para dar resposta à elevada procura no Verão, quando as pessoas ligam os aparelhos de ar condicionado. Como resultado, as empresas de serviços públicos normalmente fecham algumas centrais eléctricas e outras partes da rede para manutenção e actualizações durante o resto do ano.
A alta demanda em diversas estações, dizem especialistas em energia, pode tornar mais difícil reparar e melhorar sistemas desgastados e envelhecidos.
A North American Electric Reliability Corporation acredita que o uso de eletricidade no inverno poderá superar a demanda no verão em Nova York e em outros estados do Nordeste dentro de seis anos. Isso também significaria contas de energia elétrica mais altas, que têm aumentado constantemente nos últimos anos. Em novembro, o proprietário médio dos EUA pagou US$ 162 pelos típicos 1.000 quilowatts-hora de uso, acima dos US$ 156 do ano anterior, de acordo com a a Administração de Informação de Energia.
“À medida que mais e mais jurisdições fazem a transição para totalmente elétricas, veremos esse pico de mudança”, disse Calvin Butler, executivo-chefe da Exelon, que possui serviços públicos regulamentados em Nova Jersey, Maryland, Delaware, Pensilvânia e Illinois. “Vamos começar a ver mais temporadas de pico de inverno.”
Butler disse acreditar que a crescente demanda por eletricidade exigiria atualizações e acréscimos à rede para manter as luzes acesas, incluindo o uso contínuo de alguns combustíveis fósseis.
Fontes renováveis de energia, como painéis solares e turbinas eólicas, produzem menos eletricidade durante o inverno, em parte porque há menos horas de sol e porque o vento e as condições climáticas são mais variáveis. É por isso que Butler afirma que os Estados Unidos terão de continuar a utilizar centrais eléctricas a gás natural, que fornecem cerca de 40% da sua electricidade.
“Isso apenas reforça a necessidade de ter gás natural no sistema”, disse Butler. “Você vai precisar de gás no futuro próximo.”
Continuar a queimar muito gás natural para produzir electricidade irá, evidentemente, minar os esforços para reduzir as emissões de dióxido de carbono e metano — dois importantes gases com efeito de estufa. Mas substituir o gás é difícil porque as baterias e outras tecnologias de armazenamento de energia não conseguem fornecer energia suficiente durante dias seguidos a um custo razoável neste momento, embora alguns especialistas acreditem que isso irá mudar no futuro.
As empresas de serviços públicos também poderiam construir mais linhas de transmissão para transportar energia renovável de locais onde é abundante para onde é necessária, por exemplo, de grandes parques solares no Sudoeste para o Centro-Oeste no Inverno. Mas a aprovação desses projetos pode levar muitos anos.
“Estamos falando de muita energia da qual estamos tentando fazer a transição”, disse Robb, da empresa de confiabilidade da rede. “Precisamos de uma tecnologia que esteja disponível em escala e possa fornecer o mesmo tipo de serviços de equilíbrio que obtemos com o gás.”
McCullough, o consultor, disse que o foco em mais gás natural era míope, em parte porque as usinas de gás também não eram confiáveis no inverno. Ele argumenta que os gestores da rede e os serviços públicos precisam de considerar recursos mais distribuídos, como a energia solar nos telhados, e planear melhor a crescente procura no Inverno, de forma a permitir ao país enfrentar as alterações climáticas.
“O resultado final é”, disse ele, “que estamos tendo picos de verão e de inverno, e não os estamos prevendo”.
