Autoridades dos EUA dizem que a Ucrânia deveria continuar a desenvolver formas inovadoras de atacar as forças russas à medida que a guerra se aproxima do seu terceiro ano. Mas a utilização pela Ucrânia de um míssil Patriot para derrubar um avião no mês passado é um exemplo de como novas tácticas no campo de batalha podem ser tão perigosas como promissoras.
Sem o conhecimento dos militares ucranianos, o avião russo que atacou pode ter transportado prisioneiros de guerra ucranianos, segundo autoridades norte-americanas.
O Patriot é um sistema defensivo, normalmente utilizado para proteger um local e não para abater aviões. Um parceiro europeu forneceu o interceptador Patriot que atingiu o avião de carga russo Ilyushin-76 em 24 de janeiro, segundo autoridades americanas informadas sobre o incidente.
As autoridades russas afirmaram imediatamente que a aeronave transportava 65 prisioneiros de guerra ucranianos, que seriam trocados por militares russos.
Publicamente, as autoridades americanas não comentarão o que derrubou o avião, embora as autoridades que falaram em particular sob condição de anonimato tenham dito que os relatos sobre o uso de um míssil Patriot eram precisos.
A questão de quem estava no avião é menos clara. As autoridades americanas não confirmaram as identidades dos passageiros, mas disseram que parecia provável que pelo menos alguns deles fossem prisioneiros ucranianos. Autoridades dos EUA e da Ucrânia dizem que a Rússia pode ter exagerado o número de mortes.
Se houvesse prisioneiros no avião, como parece provável, as autoridades americanas disseram que a perda de vidas era lamentável.
A Ucrânia parece ter agido com base em informações legítimas mas falhas. O avião já havia sido usado para transportar mísseis, o que o tornou um alvo de alto valor para Kiev, segundo autoridades ocidentais informadas sobre a inteligência.
Enquanto o Patriot era demitido da Ucrânia, o avião de carga caiu na Rússia. Algumas autoridades americanas dizem que encorajaram a Ucrânia a atacar muito atrás das linhas da frente, mas apenas em território ucraniano, conscientes do risco de escalada se equipamento fabricado nos EUA for utilizado em ataques em território russo.
No entanto, as autoridades norte-americanas não criticaram a Ucrânia por utilizar o sistema Patriot para atingir aeronaves russas em geral. Em vez disso, afirmaram que este é o tipo de inovação que a Ucrânia terá de abraçar.
No mês passado, os planeadores militares americanos reuniram-se com homólogos ucranianos em Wiesbaden, na Alemanha, para discutir as novas tácticas que poderão ajudar a mudar a dinâmica da guerra, que esteve num impasse durante o ano passado.
Uma questão é saber se as operações com os Patriotas são sustentáveis, especialmente se o Congresso interromper a ajuda militar à Ucrânia. O Serviço de Pesquisa do Congresso estima que cada interceptador custa US$ 4 milhões. Se não houver mais financiamento americano disponível, os suprimentos de defesa aérea provavelmente ficarão sob pressão.
O Patriot foi originalmente projetado para atingir aeronaves, mas foi reprojetado após a Guerra do Golfo para ser usado principalmente para atacar mísseis balísticos táticos, à medida que essas armas cresciam em prevalência e importância no campo de batalha.
Os ucranianos levaram o Patriot de volta às suas origens como arma antiaérea. Em janeiro, acreditando que o avião de carga russo estava carregado com mísseis, os ucranianos armaram-lhe uma emboscada. Eles moveram um lançador Patriot para mais perto da fronteira e dispararam um interceptador quando o avião de carga estava ao alcance. A tática, disseram autoridades dos EUA, é criativa, mas não revolucionária.
As autoridades ucranianas conceberam pela primeira vez o plano para usar os Patriots contra aeronaves na primavera passada, em parte para tentar retardar o bombardeamento aéreo da Rússia. Em 13 de maio, os ucranianos levaram furtivamente um lançador Patriot para uma área perto da fronteira russa e abateram cinco aeronaves.
Após essa operação, a Ucrânia deslocou secretamente um sistema Patriot para o sul, onde era utilizado para abater um Su-35, um caça russo, sobrevoando o Mar Negro.
Só meses depois, em Novembro, a Ucrânia confirmou as operações, argumentando que a utilização do Patriot tinha, pelo menos durante algum tempo, dissuadido as operações russas.
“Eles se abstiveram de voar para lá por um tempo porque entenderam que era perigoso e poderiam ser abatidos”, disse Yurii Ihnat, porta-voz da Força Aérea, a repórteres na Ucrânia. “O sistema Patriot oferece tais capacidades.”
Durante o inverno, o ritmo das operações pareceu acelerar mais uma vez. Em dezembro, os ucranianos alegaram ter abatido cinco caças russos.
O presidente Volodymyr Zelensky disse que as operações criaram “o clima certo para todo o próximo ano”, prometendo mais por vir. Embora os ucranianos não tenham fornecido detalhes sobre como derrubaram os jatos em dezembro, analistas militares disseram que provavelmente foram usados mísseis Patriot.
O comandante de uma bateria Patriot, falando ao The New York Times em dezembro, disse que o efeito dissuasor de uma bateria Patriot era significativo.
“Quando os pilotos souberem que há um Patriota em algum lugar da área, eles vão pensar 10 vezes se vão trabalhar lá ou não”, disse o comandante, insistindo que apenas seu primeiro nome, Volodymyr, seja usado por razões de segurança.
Embora tenha se recusado a discutir operações específicas, ele disse que “o Patriot já mostrou seu alcance, um alcance realmente longo, que lhe permite abater essas aeronaves”.
Michael Schwirtz Em Nova Iórque, Anton Troianovski Em Berlim, Thomas Gibbons-Neff em Londres e Eric Schmitt em Washington contribuiu com relatórios.
