Perto do maior porto de contêineres da Austrália fica um bairro em forma de foice com um aroma tão característico que os motoristas de táxi que passam às vezes abrem as janelas para sentir o cheiro rico e inconfundivelmente de cerveja.
Esse cheiro, oficialmente reconhecido pela cidade de Melbourne no ano passado por seu “herança cultural intangível”, vem de uma fábrica de tijolos indefinida em um terreno de esquina neste distrito industrial, conhecido como Port Melbourne. Cada navio do Vegemite, difundido na Austrália e não tanto fora dela, nos últimos 80 anos começou sua jornada aqui.
Frascos de vidro cintilantes, cada um cheio de um redemoinho de Vegemite semifundido, tremem enquanto tilintam ao longo dos rolos de metal na linha de montagem antes de serem agrupados em esquadrões de 12 e enviados para o mundo.
Os australianos anseiam por Vegemite. Está em mais de 90% das residências do país, segundo o Bega Group, a empresa que o fabrica. Muitos, senão a maioria, dos cafés têm um tanque em suas cozinhas, e pequenos potes de menos de 30 gramas estão espalhados pelos aeroportos de todo o país.
A marca comemorou seu 100º aniversário este ano, gerando mercadorias ridículas (finas réplicas de potes de Vegemite em prata que se esgotaram em quatro horas) e uma abundância de colaborações questionáveis (aveia Vegemite, frango assado Vegemite, Vegemite Taco Bell). Mas está longe de ser claro o que Vegemite, em toda a sua glória alcatroada, realmente é.
O que significa o “extrato concentrado de levedura” no rótulo?
“Não tenho certeza se isso necessariamente importa”, disse Matt Gray, gerente de marketing da Bega, com certa cautela. “Não acho que alguém pense tão profundamente sobre isso.”
Quando pressionados, os funcionários do Vegemite oferecem poucas pistas. É feito com sobras de fermento de cervejarias e padarias locais; requer um processo de fermentação de várias semanas; envolve sal e talvez cebola e aipo; e é uma excelente fonte de vitaminas. (A maioria das pessoas come torradas em quantidades muito menores do que a típica camada de manteiga de amendoim no pão.) O processo quase certamente não pode ser replicado na cozinha de uma casa.
“É ultrassecreto”, disse Robert Carman, gerente da fábrica, que trabalha na fábrica há 51 anos, sobre a receita.
Cinco dias por semana, em uma sala decorada com fotografias de torradas, Carman e uma equipe rotativa de provadores experimentam cada lote. Procuram firmeza, “espremibilidade” e um sabor que atinja precisamente as notas certas de salgado e amargor.
O resto do mundo observa com algo que se aproxima da perplexidade irônica. Em um diário artigo em 2003, os psicólogos Paul Rozin e Michael Siegal descobriram que o Vegemite era “um candidato ao alimento mais culturalmente específico”. Ben Shewry, o famoso chef por trás do restaurante Attica, em Melbourne, compara desfrutar do Vegemite ao skate.
“Você tem que ter feito isso quando criança”, disse Shewry, que é originário da Nova Zelândia. “É muito doloroso aprender isso quando adulto.”
Vegemite evoca reações viscerais. Há mais de uma década, o presidente Barack Obama deixou de lado as normas diplomáticas, isolando Julia Gillard, então primeira-ministra australiana, proclamar: “É horrível.”
No entanto, para muitos imigrantes — sejam da Colômbia, do Nepal ou de Samoa — não é possível tornar-se australiano sem cair na propagação nacional.
Em 2003, Guido Melo, 47 anos, mudou-se do Brasil para Melbourne com seu ex-companheiro. Ele rapidamente começou a assimilar, mergulhando nos esportes australianos e desenvolvendo um gosto por sanduíches de Vegemite, queijo e presunto. “Eu queria tanto fazer parte disso”, disse ele sobre a vida australiana.
Quando criança, no subúrbio de Sydney, Hetty Lui McKinnon, uma chef chinesa australiana, comia muito poucas refeições ocidentais. A única exceção, disse ela, foram os sanduíches Vegemite “muito fortes”.
“Definitivamente me fez sentir mais australiana porque eu comia o que todo mundo comia”, disse ela. “Minha mãe realmente não sabia fazer um sanduíche de Vegemite adequado, então a proporção de Vegemite em relação à manteiga sempre estava um pouco errada.”
Sra. McKinnon, agora morando no Brooklyn, mantém apenas dois alimentos australianos em sua despensa: polpa de maracujá em lata – e um pote de Vegemite. Seu livro “To Asia With Love” sugere revestir macarrão de ovo com uma emulsão luxuosa e soporífica de manteiga derretida, pasta de missô e Vegemite. (A Sra. McKinnon contribui com receitas para o The New York Times.)
Os australianos nem sempre gostaram do Vegemite. Introduzido em 1923 como concorrente do Marmite, uma pasta de levedura britânica, só em 1937 é que as vendas começaram a aumentar. Parte do apelo eram os anúncios que promoviam a propagação como um alimento saudável para bebês. Na Segunda Guerra Mundial, tornou-se tão popular que acompanhou as tropas australianas no exterior, e havia escassez em casa.
“Enviá-lo para a guerra realmente solidificou o seu lugar na dieta nacional”, disse Jamie Callister, autor de um livro sobre a história do Vegemite e neto de Cyril Callister, o químico alimentar que o inventou.
Mas durante a maior parte de sua história, apesar de ser fabricado e vendido principalmente na Austrália, o Vegemite pertenceu à Kraft, a empresa alimentícia americana. Ele voltou às mãos australianas quando a Bega, uma empresa de laticínios, o comprou em 2017.
A Kraft fez uma tentativa de vendê-lo aos consumidores americanos, no final dos anos 1960. Uma campanha da agência de publicidade J. Walter Thompson evitou o foco na vitalidade que funcionava em casa em favor de uma campanha com estrelas do esporte australiano.
“Nenhuma dessas celebridades seria conhecida ou teria qualquer ressonância nos Estados Unidos”, disse Emily Contois, professora de estudos de mídia na Universidade de Tulsa.
O interesse pelo Vegemite nos Estados Unidos aumentou organicamente no início dos anos 1980, com a popularidade da música Men At Work “Lá embaixo”(letra: “Ele apenas sorriu e me deu um sanduíche Vegemite”). Pela primeira vez, os americanos correram para experimentá-lo, com concursos e festas para comer Vegemite. A maioria deles não gostou do que encontraram.
“Eles realmente não entendem”, disse Stephanie Alexander, uma decana da escrita sobre culinária australiana.
Embora geralmente servido com torradas, o Vegemite vem de várias formas em restaurantes e cafés em Melbourne. É assado em “pergaminhos” saborosos e com queijo ou, em um restaurante, adicionado ao sorvete de chocolate branco, onde seu leve sabor químico permanece nas papilas gustativas aparentemente por horas.
Ele até encontra seu caminho em restaurantes finos. Shewry, o chef, faz seu próprio produto protegido por marca registrada, “Benmite”: um produto fresco, levemente pulverulento, de origem vegetal não especificada, que foi espalhado em pãezinhos cozidos no vapor, misturado com manteiga e espremido em “bolinhos de queijo” ou servido em um riff de abacate com torrada.
Para Shewry, Vegemite é uma característica tão importante da herança culinária australiana quanto muitos ingredientes indígenas.
“Temos essa tendência de sentir ‘estremecimento cultural’ diante de coisas realmente bem-sucedidas, seja Vegemite ou um Driza-Bone jaqueta”, disse ele, referindo-se aos sobretudos impermeáveis fabricados na Austrália há quase um século. “Mas aquela coisa aí – isso é legal. Na verdade, isso é uma parte real da nossa cultura e é importante e valioso.”
Mais de 90% das cerca de 7.500 toneladas (cerca de 20 milhões de potes, tubos e potes) de Vegemite fabricadas a cada ano são compradas na Austrália, segundo Bega. Mas o perfil global do produto supera em muito as suas vendas internacionais, graças em parte ao apoio regular de celebridades (ou às vezes censuras).
Hugh Jackman trouxe isso para a televisão tarde da noite; Margot Robbie descreveu o arranhão do Vegemite na torrada como o som de sua infância; Tom Hanks revoltou uma nação (e inadvertidamente aumentou a conscientização sobre a anosmia induzida pelo coronavírus, uma perda abrupta do olfato) ensaboando-o com abandono. Os detratores de alto nível de Vegemite incluem os cantores Jason Deruloum americano e Niall Horanum irlandês que já fez parte da boy band One Direction, que fez caretas depois de ser alimentado ao vivo na televisão.
Toda essa atenção deixa o Sr. Callister, o descendente e historiador de Vegemite, otimista.
“Olhando para os próximos 100 anos”, disse ele, “ainda acho que o Vegemite pode se tornar global”.
