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E ainda assim, desafiadoramente, estes mares alienígenas permanecem líquidos.
Um oceano envolto em espelho
Os cientistas suspeitam que um punhado de luas que orbitam Júpiter e Saturno – e talvez até algumas que giram em torno de Urano e Netuno – abriguem oceanos. O robusto Ganimedes e Calisto, com cicatrizes de crateras, produzem sinais magnéticos fracos, semelhantes aos de Europa. A nebulosa Titã de Saturno também tem muito provavelmente um oceano subterrâneo de água líquida. Estes “são os cinco sobre os quais a maioria dos cientistas da comunidade se sente bastante confiante”, disse Mike Sorium cientista planetário da Purdue University.
Até agora, a única certeza oceânica absoluta é Encélado. “Isso é óbvio”, disse Carly Howettum cientista planetário da Universidade de Oxford.
Na década de 1980, alguns cientistas suspeitaram que Encélado tinha plumas; O anel E de Saturno era tão limpo e brilhante que alguma coisa — talvez de uma de suas luas — devia estar vazando para o espaço e atualizando-o constantemente. Depois que a Cassini finalmente testemunhou a magia de adornar o planeta em ação, os cientistas questionaram brevemente se as plumas polares sul da lua poderiam ser o trabalho da luz solar vaporizando o gelo na concha da lua – um pouco como o gelo seco fervendo quando aquecido, talvez pela luz solar.
“Durante algum tempo, houve esta discussão sobre a necessidade de haver um oceano”, disse Nimmo. “O que realmente acertou em cheio foi quando (a Cassini) voou através da pluma e encontraram sal – cloreto de sódio. Isso é um oceano.” Ainda havia uma chance de que essas plumas pudessem estar em erupção em um mar menor e mais isolado. Mas observações adicionais da Cassini revelaram que a concha de Encélado está a balançar para a frente e para trás com tanta intensidade que deve estar separada do interior mais profundo da lua por um oceano global.
As plumas também bombeiam hidrogênio e quartzo, sinais de atividade de fontes hidrotermais em águas profundas, disse Frank Postberg, um cientista planetário da Universidade Livre de Berlim. Na Terra, essas fontes produzem o calor e a química necessários para alimentar os ecossistemas que existem fora do alcance da luz solar – comunidades de organismos que os cientistas outrora pensavam que não poderiam existir no nosso mundo dependente da fotossintese.
Mas o que poderia alimentar um sistema de ventilação forte o suficiente para aquecer um oceano inteiro? Outra lua – esta do tipo ígnea – forneceria essas pistas.
As marés eternas e infernais
Em junho de 1979, um mês antes do sobrevôo próximo da Europa pela Voyager 2, os cientistas anunciado que a Voyager 1 tinha vislumbrado plumas titânicas em forma de guarda-chuva ondulando no espaço acima de Io – as impressões digitais eruptivas de vários vulcões.
Esta observação deveria ter sido desconcertante: o vulcanismo requer uma fonte interna de calor e Io, tal como as outras luas geladas, não deveria ser nada mais do que brasas. Mas, alguns meses antes, uma equipe independente de cientistas havia corretamente previsto que Io pode ser um mundo vulcânico hiperativo.
