Sandra Mwayera chorou enquanto o seu irmão mais velho se acomodava ao seu lado no banco de trás de um carro – ele tinha morrido de cólera enquanto esperava por tratamento entre dezenas de outras pessoas à porta de um hospital na capital do Zimbabué, Harare.
“Meu irmão! Meu irmão! Por que você me abandonou? ela implorou. “Volte por favor. Voltar!”
Na vizinha Zâmbia, dentro do Estádio dos Heróis Nacionais, com 60 mil lugares, na capital, Lusaka, fileiras de camas cinzentas alinhavam-se nos quartos de um centro de tratamento improvisado onde Memory Musonda, de 24 anos, morreu. A família dela disse que só foi informada quatro dias depois – o governo a enterrou e ainda não localizou seu túmulo.
O tio da Sra. Musonda, Stanley Mwamba Kafula, disse que a família estava “perturbada” e “de coração partido”.
Surtos activos de cólera, uma doença bacteriana transmitida pela água, estão actualmente a assolar cinco países da África Central e Austral, desde o extremo norte até à República Democrática do Congo, e até Moçambique.
A epidemia propagou-se nos últimos dois anos, infectando mais de 220 mil pessoas e matando mais de 4 mil pessoas em sete países. Isso é o surto regional mais mortal em termos de casos e mortes que atingirão África em pelo menos uma década, disse o Dr. Patrick Otim, que supervisiona a resposta à cólera da Organização Mundial de Saúde em África. Os profissionais de saúde pública em África dizem que é raro ver tantos casos em tantos países ao mesmo tempo.
Os casos de cólera em África estavam, na verdade, em declínio e atingiram o nível mais baixo em 2020, disse ele. Mas depois ocorreu um aumento na África Ocidental em 2021, seguido pelo actual surto na parte sul do continente.
Dois países — Zâmbia e Malawi — notificaram os maiores surtos de cólera de sempre, enquanto o Zimbabué registou o segundo maior número de casos alguma vez registado. Dos 19 países da União Africana que notificaram mortes e casos durante o ano passado, quase três quartos dos casos vieram da África Austral, de acordo com os Centros Africanos de Controlo e Prevenção de Doenças.
“A situação da cólera na África Austral – particularmente no Zimbabué e na Zâmbia – é terrível”, disse a Dra. Mounia Amrani, líder da equipa médica da África Austral dos Médicos Sem Fronteiras.
A devastação está ligada a tempestades cada vez mais violentas, à escassez de vacinas e à má infraestrutura de água e esgoto, disseram especialistas em saúde pública.
Representantes de 15 nações da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral concordaram numa mobilização colectiva que inclui o investimento na produção e distribuição de vacinas, a colaboração na vigilância da doença através das fronteiras e o desenvolvimento de sistemas fiáveis de água e saneamento.
A Zâmbia foi a mais atingida pela doença e está a registar o surto mais mortal de que há registo. Desde outubro, mais de 650 pessoas morreram e mais de 18.500 foram infectados, embora os casos e as mortes tenham diminuído desde o pico em janeiro. Cinco mortes foram relatadas nas 24 horas anteriores a segunda-feira, em comparação com as mais de 15 mortes registradas diariamente no mês passado. As escolas reabriram na segunda-feira após um atraso de cerca de um mês.
Ainda assim, há sinais preocupantes. O surto esteve inicialmente confinado à capital Lusaka, mas desde então espalhou-se por outras nove províncias. A taxa de mortalidade de 3,5% é muito superior à taxa de 1% que os especialistas em saúde consideram típica. O Dr. Otim disse que cerca de metade das mortes na Zâmbia ocorreram em casa e não nos centros de saúde, uma indicação de que as pessoas negavam ou não sabiam que tinham cólera.
Os Médicos Sem Fronteiras enviaram 50 profissionais de saúde para a Zâmbia e 30 para o Zimbabué para ajudar a gerir os surtos.
Mesmo enquanto os responsáveis da saúde pública e do governo correm para combater os surtos, o África CDC alerta para o potencial de uma situação difícil no futuro: Prevêem-se chuvas acima do normal em grande parte da região durante este mês, o tipo de clima que inunda as comunidades, destrói infra-estruturas e aumenta o risco de transmissão da cólera.
As pessoas normalmente são infectadas com cólera quando ingerem água contaminada por dejetos humanos. A maneira mais segura de prevenir a doença é manter as fontes de água para beber e lavar separadas do esgoto, dizem especialistas em saúde pública.
Muitas comunidades em toda a África Austral são afectadas por infra-estruturas deficientes de água e esgotos. Os residentes dependem muitas vezes de latrinas rasas como instalações sanitárias e, sem água canalizada, utilizam riachos ou lagos para beber e lavar-se. Isto representa um risco significativo de contaminação cruzada, especialmente quando há chuvas fortes e inundações.
Um dos principais compromissos assumidos pelos líderes da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral foi investir mais no desenvolvimento de sistemas resilientes de água e esgotos.
“Se não resolvermos as questões de água, higiene e saneamento, não conseguiremos deter o surto de cólera”, afirmou o Dr. Otim, da OMS.
A vacinação também é uma questão importante. Um aumento nos surtos de cólera a nível mundial em 2021 e 2022 esgotou as reservas de vacinas, disse o Dr. Otim, e há apenas um fabricante que produz a vacina contra a cólera a nível global. No ano passado, foram produzidas cerca de 37 milhões de doses, embora a procura fosse de cerca de 60 milhões, disse ele.
O Dr. Amrani disse que a cólera recebeu menos atenção do que outras doenças da indústria farmacêutica, contribuindo também para a escassez de vacinas.
Embora soluções a longo prazo, como a criação de melhores infra-estruturas hídricas e o aumento da produção de vacinas, possam levar tempo, organizações como os Médicos Sem Fronteiras e a OMS estão a ajudar países de toda a região a resolver o problema imediato do tratamento de pacientes em sofrimento. Eles estão fornecendo tratamentos de hidratação, profissionais médicos e suprimentos.
Numa unidade de tratamento instalada numa escola num subúrbio denso de Harare, enfermeiras usando luvas de látex atendiam pacientes estendidos em macas. Houve gemidos e gritos, e alguns pacientes se apoiaram desconfortavelmente nos bancos, esperando para serem atendidos.
“Estou morrendo! Por favor, estou morrendo! uma mulher na escola gritou enquanto as enfermeiras tentavam colocar tubos intravenosos em suas mãos para lhe dar líquidos para hidratação. “O que meus filhos farão? Quem cuidará deles?”
Numa manhã recente, no interior do Hospital Central Sally Mugabe, em Harare, onde o irmão da Sra. Mwayera morreu no carro, uma enfermeira deu más notícias a membros de outra família que esperavam num corredor. Jethro Nguweni, 52 anos, perdeu a batalha contra a cólera.
“O que devo fazer?” sua esposa, Melia Nguweni, soluçou, removendo o lenço da cabeça e jogando-o no chão. “Meu marido se foi. Ele me deixou.
Collins Chilumba Sampa contribuiu com reportagem de Lusaka, Zâmbia.
