Quando chego, ele está preparando um almoço impressionante com saladas, presunto fatiado e enormes blocos de bom queijo. Já existem 385 bocas para alimentar só em Londres, e quase 450 funcionários no total, incluindo a nova sede e base de testes nos EUA que a Wayve acaba de abrir em Sunnyvale, Califórnia: a sua primeira utilização pública do dinheiro do Softbank. Pode ter passado despercebido até à ronda de financiamento que virou manchete em Maio, mas esta start-up começou em 2017 e, como a maioria dos sucessos da noite para o dia, demorou muito para ser concretizada.
Esse investimento foi visto como um sinal claro de que os carros autônomos estão emergindo do “calha da desilusão”Tão comum em tecnologia quando o hype precisa ser traduzido em aplicação. Algumas das maiores e mais bem financiadas empresas admitiram que a autonomia era o problema mais difícil em que estavam a trabalhar. Muito difícil, em alguns casos: entre muitos outros, Apple, Uber e Volkswagen abandonaram os programas AV nos últimos anos.
Mas há um novo otimismo em torno da autonomia. Além do acordo com a Wayve, a Waymo da Alphabet agora oferece 150.000 viagens sem motorista todas as semanas em São Francisco, Los Angeles e Phoenix, e acaba de anunciar sua expansão para Austin e Atlanta a partir do início do próximo ano. Serviço de transporte autônomo aurora fará suas primeiras viagens sem motorista em breve no Texas. A Tesla finalmente mostrou o Cybercab, mesmo que seu evento de lançamento de meia hora tenha sido decepcionantemente pobre em detalhes. O serviço autônomo de carona Verne, da Mate Rimac, que usa belos cupês de dois lugares sob medida, sem volante ou pedais, será lançado em Zagreb no próximo ano, com pelo menos mais uma dúzia de cidades já inscritas.
Wayve pode não ter nada parecido com a escala, o orçamento ou as milhas percorridas do Waymo. Mas tem Alex Kendall, que tem a mesma combinação dos primeiros Elon de visão messiânica, motivação e capacidade de “entrar no mato” do problema. E a Wayve adota uma abordagem fundamentalmente diferente, puramente de IA, para a autonomia em comparação com a Waymo, uma abordagem que pode permitir que ela cresça muito mais rapidamente e seja implementada de forma mais ampla do que seus rivais.
“Em 2017, quando iniciamos a Wayve, estávamos no auge do ciclo de entusiasmo por carros autônomos”, Kendall me disse. “Todo mundo estava tipo, ‘Ah, falta um ano e vai ser mágico’. Mas eu pude ver que a abordagem tecnológica que a maioria estava adotando simplesmente não nos daria esse futuro de máquinas inteligentes que todos nós sonho. Eles pensaram na direção autônoma como uma infraestrutura e um problema de robótica codificado manualmente.
