Durante sua primeira viagem à Índia como primeiro-ministro do Canadá em 2018, Justin Trudeau fez uma visita ao estado de Punjab, no norte, onde conseguiu uma oportunidade fotográfica em traje completo de Punjabi no Templo Dourado, o local mais sagrado da religião Sikh.
Ele também recebeu, cortesia do governo indiano, uma série de queixas – e uma lista dos homens mais procurados da Índia em solo canadense.
O assassinato neste verão de um homem dessa lista, Hardeep Singh Nijjar, transformou-se numa guerra diplomática entre a Índia e o Canadá. Trudeau afirmou este mês que agentes indianos orquestraram o assassinato dentro do Canadá. A Índia rejeitou a afirmação e acusou o Canadá de ignorar os seus avisos de que extremistas sikhs canadianos como Nijjar estavam a planear violência no Punjab na esperança de transformar o estado numa nação sikh separada.
Mas, para além das recriminações, uma história mais complexa está a desenrolar-se no Punjab, dizem analistas, líderes políticos e residentes. Embora o governo indiano afirme que a atitude negligente do Canadá em relação ao extremismo entre os seus Sikhs politicamente influentes representa uma ameaça à segurança nacional dentro da Índia, há pouco apoio no Punjab para uma causa separatista que atingiu o auge da violência mortal há décadas e foi extinta.
A violência no Punjab que o governo do primeiro-ministro Narendra Modi atribui aos separatistas Sikh está, na verdade, sobretudo relacionada com gangues, uma mistura caótica de extorsão, tráfico de estupefacientes e acerto de contas. Os mentores do crime, muitas vezes operando a partir do estrangeiro, aproveitam-se do desespero económico num estado onde os agricultores são esmagados pelo aumento da dívida e muitos jovens não têm emprego ou orientação – problemas agravados por um sentimento de alienação política nas comunidades minoritárias Sikh.
Para Modi, a perseguição de um pequeno mas barulhento grupo de criminosos num país distante – a Índia vinha pressionando pela extradição de 26 pessoas antes da morte de Nijjar – e a amplificação da ameaça separatista fornecem uma importante narrativa política antes de uma eleições nacionais no início do próximo ano.
Isso promove sua imagem de líder forte que fará qualquer coisa para proteger sua nação. Isso levou até mesmo alguns dos seus mais ferrenhos críticos a se unirem em torno dele diante da acusação do Canadá. E oferece uma nova ameaça a salientar depois de Modi ter capitalizado a violenta militância islâmica proveniente do Paquistão antes das últimas eleições, em 2019, para criar uma onda política.
Na terça-feira, o ministro dos Negócios Estrangeiros indiano, S. Jaishankar, disse que o Canadá tinha visto “muito crime organizado” relacionado com “forças separatistas”, acrescentando que os assassinatos seletivos “não eram a política do governo indiano”.
Alimentar a ameaça de Khalistan – a suposta pátria Sikh – como uma questão nacional mais uma vez empurrou os 25 milhões de Sikhs da Índia para um espaço difícil. Velhas feridas de preconceito contra eles foram reabertas e agora encontram-se no meio de um conflito diplomático que os separa da família na grande diáspora Sikh.
Para o Partido Bharatiya Janata, ou BJP, de Modi, há pouco custo em insinuar um risco de segurança representado pelos Sikhs, dizem os analistas.
O partido, cujos líderes defendem uma ideologia nacionalista que dá prioridade à maioria dos hindus em detrimento de grupos minoritários como muçulmanos e cristãos, tentou cortejar os sikhs como um eleitorado, vendo-os como parte da extensa família hindu. O próprio Modi visitou frequentemente os templos Sikh e usou o turbante Sikh.
Mas os Sikhs opuseram-se veementemente a esse esforço, vendo-o como uma tentativa de apagar a sua identidade única – tanto como comunidade como como seguidores de uma religião que consideram distinta. Os Sikhs foram uma parte dominante de um movimento de agricultores em 2021 que deu a Modi o maior desafio político da sua década no poder, forçando-o a uma rara concessão, com o Parlamento a revogar leis destinadas a abrir a agricultura às forças do mercado.
Nas eleições para a assembleia de Punjab no ano passado, o BJP conseguiu ganhar apenas dois dos 117 assentos.
Sempre que os Punjabis se sentiram ignorados e irritados nos últimos anos, eles votaram contra o seu governo e não perseguiram o separatismo. Em 2022, esse descontentamento foi tão generalizado que o Punjab não votou em nenhum dos antigos partidos que o governavam anteriormente, incluindo o preeminente partido religioso Sikh.
Em vez disso, elevou ao poder um grupo relativamente novo que estava no poder apenas num outro estado, porque prometia uma melhor governação – melhores escolas e cuidados de saúde.
“Não existe um movimento Khalistan propriamente dito”, disse Surinder Singh Jodhka, professor de sociologia na Universidade Jawaharlal Nehru, em Nova Deli. “Mas há uma sensação de que de alguma forma a justiça não nos é feita.”
Khalistan permaneceu em grande parte uma questão da diáspora, com os proponentes da prossecução violenta da causa constituindo uma pequena minoria. Na medida em que os Sikhs no Punjab falam sobre separatismo, estão em oposição a um partido no poder nacional e às suas organizações irmãs, algumas com o seu próprio rasto de violência, que falam abertamente sobre o seu desejo de transformar a Índia num Estado hindu.
Foi um sentimento expresso no início deste ano por um jovem que desfilou pelo estado apresentando-se como o novo profeta do Khalistan, provocando uma caçada humana e o encerramento da Internet.
A ascensão do pregador de 30 anos, Amritpal Singh, foi misteriosa. A sua detenção numa perseguição ao gato e ao rato esta Primavera, depois dos seus apoiantes terem ficado tão encorajados que atacaram uma esquadra da polícia para libertar um dos seus cúmplices detidos, pôs um fim tranquilo à sua saga.
Mas Singh, proferindo discursos e entrevistas em que misturou o seu apelo à causa separatista com questões sociais como a reabilitação de drogas, deu voz ao sentimento de que o BJP tem sido prejudicado ao perseguir e processar os sikhs por fazerem a mesma coisa que os indianos. A própria direita hindu o fez – expressar ideias de nacionalismo religioso.
“Qual montanha foi derrubada apenas por falar sobre os direitos dos Sikhs?” disse Gurdeep Singh, um fazendeiro em Punjab.
O movimento separatista Khalistan, que remonta a antes do nascimento da Índia pós-colonial em 1947, atingiu um clímax sangrento na década de 1980, quando um grupo de militantes tomou violentamente o Templo Dourado para promover a sua causa. A onda de violência separatista da época incluiu o bombardeio de um voo da Air India, a caminho de Londres vindo de Toronto, que matou mais de 300 pessoas.
Depois, à medida que a violência separatista fracassou, a esperança de um futuro mais inclusivo para os Sikhs consolidou-se, mesmo com pouca justiça pela violência generalizada infligida pelo governo em nome da repressão aos extremistas. Entre 2004 e 2014, a Índia teve o seu primeiro e único primeiro-ministro sikh, Manmohan Singh.
Mas Khalistan continuou a ser uma preocupação de alguns sikhs em países como a Austrália, a Grã-Bretanha e os Estados Unidos. O Canadá, com mais de 770 mil Sikhs, tem a maior população Sikh fora da Índia. Um grande número deles deixou a Índia durante a violência separatista, ou nos anos imediatamente seguintes, carregando feridas que alimentaram a sua defesa Khalistani.
“Eles nem têm fundos e não podem vir para cá porque são proibidos na Índia, mas tentam provocar as pessoas nas redes sociais”, disse Paramjit Singh, 45 anos, motorista de caminhão que mora nos arredores de Jalandhar. , no norte do Punjab. “Eles não deixam as pessoas comerem em paz.”
Amarinder Singh, que foi ministro-chefe do Punjab em 2018 e deu a lista dos mais procurados ao Sr. Trudeau, dificultou a reunião antes mesmo de começar: ele declarou publicamente que vários ministros do gabinete de Trudeau eram simpatizantes de Khalistani, incluindo o primeiro ministro da defesa sikh do Canadá, Harjit Sajjan, que fazia parte da delegação.
“Dei a ele uma lista de 10, 12 nomes”, disse Singh sobre Trudeau. “Eu disse a ele que essas são as pessoas que estão criando travessuras.”
Singh descreveu os que constam da lista como “gângsteres” e criminosos, em vez de combatentes que carregam a tocha de uma ideologia unida. “Quando não conseguem dinheiro nesses países, começam a gritar sobre Khalistan”, disse ele.
No entanto, Khalistan tem sido discutido com mais frequência na política nacional indiana nos últimos três anos. À medida que os tenentes de Modi ficavam frustrados com os protestos dos agricultores liderados pelos Sikh em 2021, muitas vezes rotulavam os manifestantes como Khalistanis alimentados por forças externas.
“Senhor. Modi está fazendo política por votos”, disse Kamaljit Singh, um agricultor dos arredores de Jalandhar que participou dos protestos. “Estamos presos no meio.”
