Durante décadas, os cientistas trabalharam para limpar a poluição atmosférica proveniente de fábricas, automóveis e centrais eléctricas. Mas os investigadores estão cada vez mais a voltar a sua atenção para o ar que as pessoas respiram dentro de casa. E um eletrodoméstico ganhou destaque como fonte de poluentes nocivos à saúde humana: o humilde fogão a gás.
A novo estudo de pesquisadores da Universidade de Stanford esclarece o quanto os americanos podem estar expostos, em ambientes fechados, ao dióxido de nitrogênio, que vem da queima de carvão e gás e tem sido associado à asma e outras doenças respiratórias.
Os investigadores descobriram que, em todo o país, a exposição de curto prazo ao dióxido de azoto resultante da utilização típica de fogões a gás excedeu frequentemente os valores de referência estabelecidos pela Organização Mundial de Saúde e pela Agência de Protecção Ambiental dos Estados Unidos. A longo prazo, a utilização de fogões a gás ou propano significava que o americano típico poderia respirar três quartos dos níveis de dióxido de azoto considerados seguros pela OMS nas suas próprias casas.
Tal como acontece com a poluição exterior, as famílias desfavorecidas podem estar mais expostas, descobriram os investigadores. Como o gás se espalha mais facilmente por espaços menores, as pessoas em casas com menos de 800 pés quadrados foram expostas a quatro vezes mais dióxido de nitrogênio a longo prazo do que as pessoas em casas com mais de 3.000 pés quadrados, descobriu o estudo. As famílias negras e latinas foram expostas a 20% mais dióxido de azoto em comparação com a média nacional.
“Fizemos um trabalho muito bom neste país na redução da poluição externa”, disse Rob Jackson, professor de ciência do sistema terrestre na Escola de Sustentabilidade Stanford Doerr e investigador principal do estudo, que foi publicado na sexta-feira na Science Advances. . “Mas ignoramos os riscos que as pessoas enfrentam dentro de casa. E esse é o ar que respiramos na maior parte do tempo.”
E embora os cozinheiros domésticos que utilizam fogões a gás estejam particularmente expostos ao dióxido de azoto, disse ele, “estamos a controlar melhor a migração da poluição pelo corredor, para a sala de estar e para o quarto”.
O foco nos fogões a gás tem críticas. Quando um funcionário da administração Biden falou sobre os riscos para a saúde dos fogões a gás no ano passado, os políticos republicanos e os seus aliados acusaram a administração de exagerar e de planear proibir completamente os fogões a gás.
Na próxima semana, os republicanos da Câmara deverão reunir-se sobre um projecto de lei chamado Hands Off Our Home Appliances Act, que tornaria mais difícil para o Departamento de Energia estabelecer padrões de eficiência energética mais rigorosos para electrodomésticos, incluindo fogões a gás.
Especialistas em saúde afirmam que os riscos à saúde representados pelos fogões a gás são significativos. “Não existe realmente uma quantidade segura de exposição a estes tóxicos produzidos pelo gás ou propano, ou qualquer combustível fóssil, no exterior ou no interior”, disse Kari Nadeau, presidente do Departamento de Saúde Ambiental da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan.
O estudo de Stanford estimou que a exposição prolongada ao dióxido de nitrogênio dos fogões provavelmente causava até 50 mil casos de asma em crianças.
Algumas cidades e condados tentaram abandonar completamente o gás, como parte de uma transição para formas de energia mais limpas. Nos últimos anos, mais de 140 cidades e governos locais procuraram restringir as ligações de gás em novos edifícios ou tomaram outras medidas para acabar com a utilização de gás natural em novos edifícios, embora essas medidas tenham sido contestadas em tribunal.
“Não é ideal dizer às pessoas que elas precisam arrancar um fogão a gás em perfeito estado de suas casas”, disse Jackson. Mas exigir que as novas casas instalassem fogões eléctricos, que o estudo concluiu que praticamente não tinham emissões nocivas, fazia sentido, disse ele. “Caso contrário, estaremos colocando infra-estrutura suja e poluente no próximo conjunto de casas, e ela estará lá por 50 anos. Ninguém se beneficia com isso.”
A equipe de Stanford fez medições diretas das emissões e concentrações de dióxido de nitrogênio em cerca de 100 residências em São Francisco, Los Angeles, Nova York e outras grandes cidades dos EUA, e usou o monitoramento da qualidade do ar interno e cálculos de risco epidemiológico para estimar a exposição e as consequências para a saúde.
Eles descobriram que os cozinheiros domésticos estavam expostos a três vezes mais poluição por dióxido de nitrogênio em comparação com a média, disse Yannai Kashtan, Ph.D. candidato em Stanford e pesquisador principal do estudo. Kashtan foi o tema de um artigo recente sobre o debate em Stanford sobre o financiamento de combustíveis fósseis para a investigação climática.
Para este estudo, os pesquisadores também descobriram que a poluição saía rapidamente da cozinha, descia pelos corredores e chegava às salas de estar e aos quartos.
Uma boa ventilação, por exemplo, ligar o exaustor ou abrir uma janela, ajudou a reduzir a exposição. Mas mais do que isso, o estudo descobriu que “o tipo de fogão em que você cozinha é o que mais importa”, disse Kashtan. “Em última análise, a melhor maneira é reduzir a poluição na fonte.”
