Na segunda-feira, o Reino Unido viu o encerramento da sua última central eléctrica a carvão em funcionamento, Ratcliffe-on-Soar, que está em funcionamento desde 1968. O encerramento da central, que tinha uma capacidade de 2.000 megawatts, pôs fim à história. do uso de carvão do país, que começou com a abertura da primeira central elétrica a carvão em 1882. O carvão desempenhou um papel central no sistema energético do Reino Unido nesse ínterim, fornecendo em alguns anos mais de 90 por cento da sua eletricidade total.
Mas uma série de factores combinaram-se para colocar o carvão num declínio a longo prazo: o crescimento de centrais alimentadas a gás natural e de energias renováveis, os controlos da poluição, a fixação de preços do carbono e um objectivo governamental de atingir emissões líquidas zero de gases com efeito de estufa até 2050.
Do crescimento ao fracasso
É difícil exagerar a importância do carvão para a rede do Reino Unido. Fornecia mais de 90% da eletricidade do Reino Unido até 1956. A quantidade total de energia gerada continuou a aumentar muito depois disso, atingindo um pico de 212 terawatts-hora de produção em 1980. E a construção de novas usinas a carvão estava sendo considerada. tão recentemente quanto no final dos anos 2000. De acordo com a organização Carbon Brief’s excelente cronograma do uso de carvão no Reino Unido, foi considerada a continuação do uso de carvão com captura de carbono.
Mas vários factores abrandaram a utilização de combustíveis antes de quaisquer objectivos climáticos estabelecidos pelo Reino Unido, alguns dos quais têm paralelos com a situação nos EUA. A União Europeia, que na altura incluía o Reino Unido, instituiu novas regras para lidar com a chuva ácida, o que aumentou o custo das centrais a carvão. Além disso, a exploração de depósitos de petróleo e gás no Mar do Norte proporcionou acesso a um combustível alternativo. Entretanto, grandes ganhos em eficiência e a transferência de alguma indústria pesada para o estrangeiro reduziram significativamente a procura no Reino Unido.
Através do seu efeito sobre a utilização do carvão, estas mudanças também reduziram o emprego na mineração de carvão. O sector mineiro tem sido por vezes uma força significativa na política do Reino Unidomas o declínio do carvão reduziu o número de pessoas empregadas no sector, reduzindo a sua influência política.
Tudo isto reduziu a utilização de carvão mesmo antes de os governos começarem a tomar medidas agressivas para limitar as alterações climáticas. Mas, em 2005, a UE implementou um sistema de comércio de carbono que atribui um custo às emissões. Em 2008, o governo do Reino Unido adotou metas nacionais de emissões, que foram mantidas e reforçadas desde então pelos governos trabalhista e conservador até até Rishi Sunakque foi destituído do cargo antes de alterar a trajetória do Reino Unido. O que começou como um compromisso para uma redução de 60% nas emissões de gases com efeito de estufa até 2050 exige agora que o Reino Unido atinja o valor líquido zero até essa data.
Estes incluíram um piso no preço do carbono que garanta que as centrais movidas a combustíveis fósseis paguem um custo pelas emissões que seja suficientemente significativo para promover a transição para as energias renováveis, mesmo que os preços no regime de comércio de carbono da UE sejam demasiado baixos para isso. E essa transição tem sido rápida, com o total de gerações geradas por energias renováveis quase triplicando na década desde 2013, fortemente auxiliado pela crescimento da energia eólica offshore.
Como limpar o setor elétrico
As tendências foram suficientemente significativas para que, em 2015, o Reino Unido anunciasse que teria como meta o fim do carvão em 2025, apesar do facto de o primeiro dia sem carvão na rede só ocorrer dois anos depois. Mas, dois anos depois desse marco, o Reino Unido assistia a semanas inteiras em que nenhuma usina a carvão estava ativa.
Para limitar os piores impactos das alterações climáticas, será fundamental que outros países sigam o exemplo do Reino Unido. Portanto, vale a pena considerar como um país que se comprometeu com o carvão há relativamente pouco tempo poderia gerir uma transição tão rápida. Existem alguns fatores específicos do Reino Unido que não serão possíveis de replicar em todos os lugares. A primeira é que a maior parte da sua infra-estrutura de carvão era bastante antiga – Ratcliffe-on-Soar data da década de 1960 – e por isso precisava de ser substituída em qualquer caso. Parte da razão para o envelhecimento da sua frota de carvão foi a disponibilidade local de gás natural relativamente barato, algo que pode não ser verdade noutros locais, o que colocou pressão económica sobre a produção de carvão.
