Quando Jerome H. Powell, presidente da Reserva Federal, subir ao palco na sua conferência de imprensa pós-reunião na quarta-feira, os investidores e muitos americanos estarão profundamente concentrados numa questão: quando é que a Fed começará a cortar as taxas de juro?
Os decisores políticos aumentaram drasticamente os custos dos empréstimos entre Março de 2022 e Julho, para o máximo dos últimos 22 anos, entre 5,25% e 5,5%, numa tentativa de controlar a rápida inflação através do arrefecimento da economia. Eles fizeram uma pausa desde então, esperando para ver como a economia reagiria.
Mas com a moderação da inflação e o mercado de trabalho a crescer a um ritmo mais modesto, Wall Street espera cada vez mais que a Fed possa começar a cortar as taxas de juro em breve – talvez mesmo nos primeiros três meses de 2024.
As autoridades do Fed têm hesitado em dizer quando isso poderá acontecer, ou mesmo em prometer que não aumentarão as taxas de juros. Isto porque ainda estão preocupados com a possibilidade de a economia recuperar ou com a possibilidade de o progresso no controlo da inflação poder estagnar. Os decisores políticos não querem declarar vitória apenas para terem de voltar atrás.
Powell provavelmente adotará um tom evasivo esta semana, dada toda a incerteza, disseram economistas. Após a decisão de quarta-feira, as autoridades do Fed divulgarão um novo Resumo das Projeções Econômicas trimestrais mostrando onde eles acham que as taxas estarão no final de 2024, o que indicará quantos cortes nas taxas eles esperam fazer, se houver. Mas as projeções darão poucas dicas sobre quando, exatamente, quaisquer movimentos poderão ocorrer.
E tanto as previsões da Fed como as expectativas de Wall Street poderão mascarar uma dura realidade: há uma vasta gama de resultados possíveis para as taxas de juro no próximo ano, dependendo do que acontecer na economia nos próximos meses.
“Estamos no auge da incerteza”, disse Michael Gapen, economista-chefe para os EUA do Bank of America.
Esta semana em si não deverá conter surpresas: o Fed provavelmente manterá as taxas estáveis e as suas opções abertas, disse Gapen. Mas para o próximo ano, disseram ele e outros economistas, existem três cenários possíveis – cada um dos quais poderá exigir uma receita política muito diferente.
Cenário 1: A economia esfria acentuadamente e taxas mais baixas ocorrerão em breve.
As taxas de juro têm pesado no mercado imobiliário há meses, desencorajando os consumidores de fazerem grandes compras com dinheiro emprestado e tornando menos atraente a expansão de um negócio há meses – e os efeitos podem começar a aumentar.
Se a economia desacelerar notavelmente no final de 2023 e no início de 2024, isso poderá incitar a Fed a baixar as taxas de juro, mais cedo ou mais tarde, para evitar uma repressão tão agressiva do crescimento que a economia mergulhe numa recessão.
Se os empregadores cortarem empregos em dezembro, o Fed poderá reduzir as taxas de juros já no início de 2024, disse Gapen. Ele disse que este seria um cenário “fácil” para o Fed: seria óbvio que as taxas precisariam descer.
Mas não é isso que a maioria dos economistas espera.
Cenário 2: A inflação continua a arrefecer, mas a dinâmica económica mantém-se.
A maioria dos analistas pensa que a economia deverá continuar a crescer no final deste ano e no próximo, mas mais lentamente do que nos últimos trimestres. Esse arrefecimento gradual deverá ajudar a inflação a continuar a moderar-se.
Num tal cenário, a questão chave para a Fed será quando cortar as taxas – e porquê. Faria sentido reduzir os custos dos empréstimos só porque a inflação está a descer, mesmo que os dados económicos basicamente se mantenham?
Autoridades do Fed, incluindo John C. Williams, presidente do Federal Reserve Bank de Nova York, e Christopher Waller, governador do Fed, sugeriram que sim. A lógica é bastante simples: as taxas de juro não são ajustadas à inflação, pelo que, à medida que a inflação cai, as taxas podem começar a pesar mais sobre a economia em termos ajustados.
“Se observarmos que a desinflação continua” e “se nos sentirmos confiantes de que a inflação está realmente em baixa”, disse Waller durante um discurso em 28 de Novembro, “poderíamos então começar a reduzir a taxa de juro só porque a inflação está mais baixa”.
A questão é quando. Waller sugeriu que seriam necessários vários meses de progresso constante para que as autoridades se sentissem confortáveis.
Cenário 3: O progresso da inflação estagna ou a economia volta a aquecer. Ou ambos.
Isso leva à possibilidade final. Os economistas têm sido regularmente surpreendidos pelo poder de permanência dos dados económicos e dos aumentos de preços desde 2021, e isso pode acontecer novamente.
Se a economia e a inflação subirem mais do que o esperado, a receita seria simples. As autoridades provavelmente necessitariam de aumentar ainda mais as taxas, como indicaram repetidamente que estão dispostas a fazê-lo.
Mas cenários mais complicados são possíveis. A economia poderá recuperar mesmo quando a inflação arrefecer, por exemplo, criando a ameaça de que a forte procura irá aumentar os preços no futuro. “Acho que eles ficariam mais relutantes” em cortar as taxas nesse caso, disse Michael Feroli, economista-chefe para os EUA do JP Morgan.
Ou o progresso na inflação poderá estagnar mesmo quando a economia abrandar, forçando a Fed a ponderar o risco de uma recessão face a uma inflação permanentemente elevada.
As muitas possibilidades ajudam a explicar por que razão o Comité Federal de Mercado Aberto da Fed, que define a política, está a tentar manter as suas opções em aberto.
“Tendo chegado tão longe tão rapidamente, o FOMC está avançando com cuidado”, disse Powell durante um discurso em 1º de dezembro.
